美國航太總署（NASA）信使號（MESSENGER）太空船在水星表面發現數千個奇怪的空洞構造，這些特殊窪地結構散佈在各種緯度與經度，寬度從18公尺到1.6公里不等，深度則在18公尺到36公尺不等。目前沒人知道這些窪地的來源。
科學團隊成員之一的霍普金斯大學（Johns Hopkins Universit）David Blewett表示：發現這些窪地真的蠻驚訝的。基本上，除了受到小天體的撞擊之外，水星地貌應該從形成後至今很少改變，仍維持古老的遺貌。但這些窪地看起來似乎比已發現的水星撞擊坑還年輕，意味著水星地表仍以令人驚訝的方式在持續演化中。
右上圖是位在Raditladi撞擊盆地中的奇特窪地構造。Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington。
火星勘測軌道探測器（Mars Reconnaissance Orbiter，MRO）曾在火星南極表面的二氧化碳冰層上觀測到類似的結構，像是乳酪（swiss cheese）一樣。但水星表面的這類結構卻是出現在堅硬的岩石上，窪地內部不僅顯得很明亮，而且外圍具有光暈。科學家從未在任何岩石表面看到類似的現象。如果有人可以站在這種窪地中，頭頂上是黑暗的星空，周邊寂靜無聲，必定是個非常奇特的感受。
水星基本上沒有大氣層，不會有風，也沒有雨，所以這些窪地絕對不是風蝕或雨蝕的結果，必定是其他外力造成的。作為最靠近太陽的行星，水星暴露在強烈的太陽光熱和極端太空氣象中，Blewett相信這可能是造成這些地形的主要來源。
Blewett表示：其中一個關鍵線索是許多窪地與位在撞擊坑內的中央峰（central mountain）有關連。中央峰是撞擊過程中，在撞擊坑中間因反彈力量而形成的一個山峰；所以這些窪地很可能是撞擊過程中，從水星深處翻上來的物質所形成的峰環（peak rings），這些來自水星深處的物質突然暴露在水星地表時，可能會相當不穩定而發出奇異的光。
某些礦物，例如含硫或其他揮發物的礦物，突然受到熱、太陽風或微流星體（micrometeoroids）的影響，很容易蒸發；而這些太空氣象的襲擊，是水星每天都在承受的事。或許就是硫蒸發，留下其他礦物，才會讓岩石充滿孔隙而變得脆弱、更容易被侵蝕，最後才形成這樣的窪地結構。
信使號太空船的確在水星表面偵測到大量硫的存在，讓天文學家相當驚訝，促使他們得重新思考水星到底是如何形成的。目前主流理論模型認為，其中一個可能是在太陽系歷史非常早期，稍大一點的微行星形成行星的最後階段，曾發生過一次非常猛烈的撞擊事件，絕大部分水星岩質地殼被撞破而造成這樣的現象；另一個可能是太陽剛形成之初，曾有過一個非常熾熱的階段，讓水星地表被烤焦，變成現在這副模樣。無論是哪一種說法，沸點比較低的元素，如硫和鉀等，都會被蒸發。
但是，它們並沒有完全離開，這就表示舊理論並不符合新觀測結果，所以得重新建構一個理論假設。所以囉，研究太陽系和行星如何形成的科學家們，可能得先從瞭解最靠近太陽的水星來重新開始了。
資料來源：Strange Hollows Discovered on Mercury[2011.10.24]
轉載自台北天文館之網路天文館網站
阿潘
