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智利天文學家Dante Minniti等人最近利用歐南天文台（ESO）位在智利帕拉納觀測站（Paranal Observatory）的VISTA巡天望遠鏡進行的銀河巡天計畫（Via Lactea survey，VVV），看透擁擠且滿佈氣體塵埃的銀河中心，在銀河系的另一側發現2個新的球狀星團；此一發現，讓銀河系已知的球狀星團總數增加到158個。
右上這幅VVV計畫最新紅外影像右側非常醒目的球狀星團為UKS 1，不過如果可以將您的目光放遠一點，您將會驚訝的發現在影像左側恆星豐富的星野中，最亮恆星的右上方向有一小團模糊昏暗的球狀星團，目前編號為VVV CL001。由於VVV CL001與UKS 1位置非常接近，Minniti等人懷疑這兩個星團間有重力束縛，換言之，它們很可能是銀河系裡已知的第一個雙球狀星團（binary globular cluster pair）。不過，也不能否認它們可能只是恰巧在同視線方向，但距離非常遙遠、毫無物理關連的狀況。
然後，這個研究團隊又在另一幅巡天影像中發現VVV C002球狀星團，如左方影像中央，經估算後認為這個星團可能是迄今已知離銀河中心最近的球狀星團。
在銀河中心方向發現球狀星團是非常難得的。主要原因是因為銀河中心方向是整個銀河系中恆星最集中的部分，當然，氣體和塵埃含量也不少。受到這些恆星與塵埃氣體的遮蔽，天文學家很難看到銀河中心另一側的狀況；之前曾以電波波段觀測，得知大致的旋臂結構，但無法取得細節。此外，球狀星團在銀河系中數量較為稀少，上一次發現新的球狀星團是在2010年。
VVV計畫長期系統性的觀察銀河中心方向，因此除了球狀星團之外，VISTA也發現許多疏散星團；疏散星團所含有的成員比較少，恆星彼此較為疏遠，但恆星年齡通常比較年輕。另一個新發現的星團VVV CL003就似乎是個位在銀心方向的疏散星團，但比銀心還遠15,000光年。這是第一個在銀河中心另一側發現的疏散星團。
由於這些新發現的星團都不亮，所以一直到現在才被發現，一點也不奇怪。直到幾年前，比這三個新星團還亮許多的UKS 1才被發現，而且發現當時還成為那時銀河系中最暗的球狀星團。由於氣體與塵埃會吸收或散射星光，使星光被「紅化（reddening）」（因為短波長的藍光等都被散射掉了，只剩波長比較長的紅光可以穿透），因此這些星團僅能像VISTA這樣大型巡天望遠鏡在紅外波段觀測才能看到。
資料來源：VISTA Finds New Globular Star Clusters
轉載自台北天文館之網路天文館網站
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