「雷龍」要回來了嗎？

長長的脖子、龐大的身軀，在草原中緩慢行走，悠哉地吃著樹葉，是大家對雷龍的印象。可是「雷龍」（Brontosaurus）這個名稱，早在1903年就不再被科學界所用，因為當時的科學家認為牠與迷惑龍（Apatosaurus）是同一種生物，所以其實「雷龍」並不存在。

BUT！科學就是這一個BUT……最近古生物學家針對幾種同屬梁龍科（Diplodocidae）的恐龍骨骼研究，發現雷龍與迷惑龍骨骼之間的差異其實很大，足以區分為兩個不同屬的生物。所以「雷龍」又回來了。

發現與消失

西元1877年，地質學家Arthur Lakes將一些骨頭的化石寄給了耶魯大學的古生物學家Othneil Charles Marsh，Marsh將它命名為埃阿斯迷惑龍（Apatosaurus ajax），屬於蜥腳下目，認為牠生活在晚侏儸紀。兩年後，Marsh的團隊在同樣是晚侏儸紀的地層中，發現了其他同樣有長脖子的恐龍，但Marsh認為這些新的化石並不是埃阿斯迷惑龍（Apatosaurus ajax），而是另一種不同屬的生物，並把牠稱作秀麗雷龍（Brontosaurus excelsus）。

此時科學界出現了不同的意見，1903年古生物學家Elmer Riggs的研究認為，埃阿斯迷惑龍（A.ajax）和秀麗雷龍（B.excelsus）之間的關係遠比Marsh想像中的親近，近到兩者應該是同一種生物，而迷惑龍（Apatosaurus）是先被命名的，所以應該優先保留這個名字。因此，秀麗雷龍（B.excelsus）就變成了秀麗迷惑龍（A. excelsus）；雷龍（Brontosaurus）這個屬就消失了。雖然如此，「雷龍」這個名詞依然存在在社會文化當中，很多的電影和卡通裡還是可以看到「雷龍」的出現，只是在科學界消失了而已。

直到1990年代，休士頓自然史博物館古生物館的館長Bob Bakker重新爭取調整秀麗迷惑龍（A. excelsus）的名稱，他引用了秀麗迷惑龍（A. excelsus）的肩胛骨、頭部和頸部等與其他迷惑龍不同的地方，並將結果發表在2004年的《National Science Museum Monographs》。Bakker認為，秀麗迷惑龍（A. excelsus）的頭骨化石比其他品種的大，這可能讓他們發出聲調比較高的聲音。

重新討論

起初，葡萄牙古生物學家Emanuel Tschopp只是想要鑑定一些從瑞士的博物館來的幾份骨頭標本，卻發現既有的分類必須要修改，因為分類的特徵都不足以將這批骨頭標本歸類。Tschopp和研究團隊，重新分析477份來自美國或歐洲博物館中、脖子長長的梁龍科恐龍的骨骼標本。他們量化每一種骨頭的差異，發現雷龍屬和迷惑龍屬的差異相當大，足以分成兩個屬。而且研究團隊認為迷惑龍應該有比雷龍更寬更強壯的脖子，他們將這項發現寫成將近300頁的論文發表在《PeerJ》。

研究團隊中的Mateus教授在接受期刊訪問時也說：「這是一個科學研究過程的典型範例，特別是如果當初的假說是建立在一些比較零碎的化石上時，那新的發現就很可能推翻過去多年的研究成果」。這項研究讓雷龍的名稱問題有了更多的討論，但最終還是必須交由國際動物命名法委員會（International Commission on Zoological Nomenclature, ICZN）決定命名。

參考資料：

1. ‘Extinct’ No Longer? Brontosaurus May Make a Comeback, Livescience[April 07, 2015]
2. Brontosaurus is back! Brontosaurus is a unique genus after all, Sciencedaily[April 07, 2015]

研究文獻：

• Tschopp E, Mateus O, Benson RBJ. (2015) A specimen-level phylogenetic analysis and taxonomic revision of Diplodocidae (Dinosauria, Sauropoda) PeerJ 3:e857 https://dx.doi.org/10.7717/peerj.857