傳喚證人: 你鞋底的細菌

新科技幫助刑事鑑定從有限的證物裡得到更多的資訊 (照片取材自 維基百科)

鑑識科學能提供破案所需要的重要證據，而鑑識人員應用到的新技術可以來自你想不到的領域。最近一篇義大利研究人員的報告，把這些年在研究上受到重視環境化學及微生物分析方法搬上了鑑識科學的舞台。他們面對的狀況是這樣的: 死者陳屍在一處玉米田裡。雖然警方已經鎖定了個嫌疑犯，卻没有足夠證據證明他到過犯罪現場。唯一可能成為破案關鍵的是嫌犯車上踏墊的一點點土粒。我們有没有機會用這些從嫌犯鞋上掉落的土粒證明他去過犯罪現場？

在微生物生態學的領域裡，研究人員在意的是某個環境裡會出現什麼樣的微生物，來執行那一個地方特殊的化學反應。每個地方的地質岩石組成不同，所以風化後形成的土壤就會有不同化學組成，而不同的化學組成就可能形塑出特有的微生物世界。在這些年學術界累積的經驗裡看來，各地土壤的化學組成和微生物組成各異。但是要來當做定人生死的證據，要先證實根據化學及微生物特質，各地的土壤真的不一樣。研究人員採取案發現場玉米田的土，現場附近河堤的土，距離兩公里遠玉米田裡的土，距離更遠的玉米田裡的土來進行測試。又因為土地上是否種植作物(玉米)有可能影響化學及微生物特質，作者也分別採了種有玉米或長久休耕的土壤樣本。他們分析了土壤裡的元素組成及微生物 DNA 組成後，發現無論在化學或微生物組成上，只有在案發現場的樣本跟嫌犯車上的樣本有極高的相似度，其它地方來的樣本都有很明顯的差異，而且離越遠差越多。這些樣本在微生物組成上較容易發生改變，如果在微生物組成上，代表兩個樣本不久前來自同一個地方；而樣本裡的化學組成不容易改變，可以在時間距離比較久遠時當做可靠的證據。

基礎科學總是在我們想像不到的地方發揮功用。除了持續培養出能進行有效率邏輯思考的專業人員之外，長時間累積的學術經驗及技術也能帶我們走出自己熟悉的領域，建立個新的天地. 歡迎來到跨領域的時代。

延伸閱讀

Concheri G, Bertoldi D, Polone E, Otto S, Larcher R, et al. (2011)
Chemical Elemental Distribution and Soil DNA Fingerprints Provide the Critical Evidence in Murder Case Investigation.
PLoS ONE 6(6): e20222.