儘管我們可能認為在野外不容易取得食物,但是在一年當中的某些時間及特定條件下,食物的供給可能是無限量的。種子散落在田野各處;幼蟲覆蓋住沙土與植物的表面;每一片樹葉下都能輕易找到蛋;灌木叢長滿莓果;花朵滲出花蜜。當動物身處的環境是如此豐饒,牠們當然會暴飲暴食。許多動物會吃到牠們的消化道再也容納不了才肯罷手。有人曾看過獠狨一口氣吃下太多莓果,結果牠們的腸子受不了,很快就把完整的水果原封不動地排泄到體外。大口猛吞下大量獵物後,肉食性魚類有時會開始把尚未消化的肉直接排泄出來。大型貓科動物(如,獅子)在成功獵殺後,照例會大啖獵物,直到牠們飽得幾乎動不了為止。馬克‧艾德華茲(Mark Edwards)是動物營養學專家,任教於加州州立理工大學聖路易斯奧比斯保分校(Cal Poly, San Luis Obispo),他同時也是聖地牙哥動物園暨野生動物公園(San Diego Zoo and Wild Animal Park)的第一位營養學家。他告訴我,「我們天生就被設定成會攝取超過日常所需份量的資源。我想不出有哪種動物不會這麼做。」事實上,面對無限量供應的食物,包括狗、貓、羊、馬、豬、牛等家畜,每天都會吃九到十二餐。
由於超級豐盛的大餐唾手可得,某些野生動物會胖得嚇人。一頭擁有好記綽號「C—265」的海豹,最近被俄勒岡州魚類與野生動物保護局(Oregon Department of Fish and Wildlife)下令安樂死。牠的罪名是,在瀕臨絕種的國王鮭(chinook salmon)年度迴游時,吃下超過屬於牠的那一份數量的鮭魚。C—265熱情地盡興享用斯堪地那維亞式自助餐的燻鮭魚,因此在短短的兩個半月內,體重暴增為幾乎是原來的兩倍(從兩百五十四公斤重變成四百七十三公斤重)。巡守員為了保護珍貴的鮭魚資產,對C—265發動鞭炮與橡膠彈攻擊,但這一點也不妨礙牠的胃口。而且C—265的貪吃並非個案。自從某個聯邦法官在二○○八年做成一項爭議性判決,允許每年殺死八十五頭海豹以捍衛鮭魚保護區的安全後,便有數十隻海豹遭到安樂死。
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
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我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。