哥倫布發現新大陸、麥哲倫橫越世界航行一周,皆是史無前例的創舉,然而,以今日的科技,在短短的一天不到,我們可以橫越大洋,是當初他們始料為及的。相信在電腦剛問世的時候,當時的人們,也從未想過,今日電腦能泛用以網路的發達,我們生活周遭所有的家電、基本電子產品都標榜著「智慧」「節能」等科技化的字眼。而網路的出現,讓人們自工業革命以來逐漸封閉與僵化的世界與人際關新,又重新開啟與變革,現在無論是我寫的、你看的,我們都同時在享受網路帶來的便利。因此,過去的人類,無法想像今日的美好,或許現今的我們,也沒法預測未來世界的趨勢。
《富足》一書中圍繞著的概念,就是「幾何級數型科技」的發展。我們經常還是用線性的腦袋,來思索這個世界,但無論是工業革命後人類數量的成長、或是科學家們為這個世界所帶來的變化,都是呈現指數性的遞增。以飛機為例,不到五十年的時間,從沒人看好的發明,搖身一變成為人們長途交通最重要的工具。假如我們仍以線性的方式去推測未來的發展,那無疑是畫地自限,但此時若我們開始懂的這個世界運作的定律,我們方能開始描繪關於未來的藍圖,也能建構一個永續發展的社會,我認為追求永續的未來,也就是對人類最「富足」的未來藍圖。
在書的前幾章節,作者從煉鋁的故事寓意,來解釋我們現今困擾的問題:究竟問題是能源短缺?還是我們缺乏能源開採之道。有時我們太執著的方式,未必是問題的解決之道,不是我們摘不到頂端的橘子,而是我們還沒發明梯子!當然,即使現今沒有立即的解決方案,也毋須氣餒,作者接著就從「金字塔」的概念,由底層開始,一一探討人們在各方面所遇到的問題。
而這個金字塔從食物、飲水、住所等基本需求開始,很務實地高速讀者,現在落後國家的人們遇到什麼問題?人類的困境在哪裡?而作者也不急著提出解決之前,反而是先告訴我們,在認知上犯了什麼偏誤,而這樣的偏誤並非是說有悲觀想法的人不好不聰明,主要是因為人類的生理構造所造成的,包括前述的線性思維、悲觀態度等都是肇因於我們大腦進化落後了這個世界的變化。聽起來,我們也沒什麼好難過的,反而慶幸原來已經開始有人從正面的角度來看待貧富差距、污染與疾病等看似永遠沒完沒了的問題,既然知道了問題,就有機會從現在開始改變。
接下來,我平均每看一章節就要消化個幾天,因為太驚人了,每每看到都忍不住去查證所附的文獻,或是自行去看相關的新聞。這也是我不得不佩服作者之處,先深入的了解問題在哪,再來一一用現今已經開始發展,或是即將會問世的科技與研究,來說明人類可能用什麼方式解決問題。最開始我很吃驚的一點是,非洲的一些未開發或開發中的國家,雖然電話之類的有線通訊甚少,但他們可以直接進入無線世代,用廉價的平板電腦或手機,可以和我們一樣享受行動上網,進而達到刺激經濟進步的方式,未來建構在這樣的基礎上,無論是教育、醫療、民生等用途都可以透過雲端途徑來解決。或許只要一小滴血,不用專業的分析儀器,用簡單的晶片試劑便能作初步篩檢,而未來的機器人也未必要像科幻小說一樣是個萬能的人形機器人,可以是一台具有人工智慧的電腦,或是一個可以施行小型手術的自動機器手臂等等。教育、醫療的普及便能隨著各種進步的科技逐漸實現,當然,在網際網路初問世時,並未有人能想到這些用途,不是嗎?
從科學史的進程當中,我們知道科學的進步,始終伴隨著推翻過去的錯誤。即使很早就有人說,失敗為成功之母,但我們未必每次都能坦然的面對自己所犯的錯誤,這也是我們努力成就「富足」願景中的最大阻力。任何一位成功的科學家,也都有可能會犯錯,但這並不影響他們的貢獻,只要發現了錯誤並接受它,其實就是改進的開端,用這樣的正向角度來看待科學、科技,正是人類追求繁榮與富裕的最佳態度。