仙人掌毒素止痛

文／溫特勞布（Arlene Weintraub）
譯／林雅玲

可能只需要單次注射一種實驗性的植物萃取物，就能終結頑強的疼痛。

雖然醫學已經進展到能輕鬆治療基本的頭痛、肌肉緊繃和牙痛，但是因骨關節炎、骨癌和背部受傷產生的發炎性疼痛，已證實是更難處理的狀況。目前的療法包括給予嗎啡和其他鴉片類藥物，但這會襲捲全身的神經細胞而帶來危險的副作用。也可以注射效用比較局限的類固醇藥物，但藥效會隨時間減弱。最近，研究人員開始研究摩洛哥的類仙人掌植物體內的一種毒素，可能只需要一次注射量，就能提供持久且局部的疼痛緩解。

這種化合物名為resiniferatoxin（RTX），作用的方式是破壞專門負責發炎性疼痛的神經元。這些神經元從人體的周邊（包括皮膚和內臟）延伸到脊髓，沿著神經軸突傳送疼痛訊號，這些訊號最終會到達大腦。如果把RTX直接注入脊髓液，它只會專一殺死製造TRPV1蛋白質的神經元，這種神經元能傳送發熱和發炎的不適感。RTX不會損害正常組織和其他疼痛感覺神經，例如產生針刺或被捏到感覺的神經。

RTX已經在蒙受衰弱性疼痛的寵物狗身上進行測試，而且研究結果大有可為。和齧齒類動物相比，狗與人類感受痛苦的方式較相似。美國國家衛生研究院（NIH）手術全期醫學部門的主管曼尼斯（Andrew Mannes）說：「而且狗有個性，我們可以窺探牠們的精神狀態，但這很難利用實驗大鼠觀察。」

NIH現在正進行一項癌症末期病人的RTX試驗。雖然曼尼斯和同事無法預測何時能獲得數據，不過疼痛專家對該試驗相當有興趣。美國巴爾的摩的梅斯醫療中心介入性疼痛醫學中心主任緬因（David Maine）表示，雖然有其他殺死痛覺神經纖維的方法（例如使用酒精），但有時反而會引發更嚴重的疼痛。緬因說：「當你可簡化藥物反應途徑並避免副作用，你可能就握有一手好牌了。」

SA原文：Prickly Painkiller. [JUL 15, 2013]

刊載於《科學人》2013年第138期08月號