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全世界有數百萬人利用針灸來治療不同情況的疼痛，但我們仍然不了解這個古老的方法是如何運作的。現在有一項在老鼠身上的研究指出，針灸能活化附近的痛覺抑制受器，也增加痛覺抑制反應的化合物。將來或許可以應用在人上，提高針灸的效果。
研究人員提出兩個假說來解釋針灸如何減緩疼痛：針灸刺激痛覺神經，使腦部釋放腦內啡；另一個則是假設針灸有安慰劑的效果（使患者有腦內啡存在的假象）。神經學家Maiken Nedergaard同時測試了這兩個假說。因為針灸通常不造成傷害，而且只有插在痛處附近才有作用。Nedergaard懷疑，當針灸刺入並旋轉會對組織造成些微的破壞，而釋放腺苷酸，作為局部疼痛紓緩劑的物質。
Nedergaard十六歲大的女兒Goldman和其他研究人員在Nedergaard的實驗室裡將老鼠麻醉，以針灸刺入腿的底部，並收集淋巴液。淋巴液樣本中，有高於一般水準24倍的腺苷酸(Adenosine)，看起來很有希望支持這個假說。
之後，他們還測試是否腺苷酸有助於減緩發炎性疼痛和神經損害性的疼痛。研究團隊藉由神經手術及注入引起發炎的物質，使實驗鼠的腳有其中一種疼痛；然後測試老鼠對觸覺及熱覺的反應。結果針灸及注入提高腺苷酸作用的藥物都可以使老鼠對痛較不敏感。這個研究證實腺苷酸在針灸時，扮演紓緩疼痛的化學訊號。研究團隊更近一步從腦部感受痛覺的區域有較低活性證實了這點。
資料來源：How Acupuncture Pierces Chronic Pain [30 May 2010]
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