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圖片來源：Lonesome George: Galapagos tortoise ‘was not the last of his kind’

2012年6月，厄瓜多爾的加拉巴哥國家公園宣布了平塔島陸龜（Pinta Island tortoise）中的最後一隻老陸龜－寂寞喬治（Lonesome George）的死訊。科學家估計牠高齡100歲，並會進行解剖以確定死因。在沒有後代及同類的陪伴下，寂寞喬治成為世界上最稀有的生物。數十年來，保育人士嘗試將平塔島路龜與加拉巴哥群島上其他相似種的母陸龜進行配種，但都沒有成功。

根據官方的說法，喬治被照顧他40年的管理員福斯發現死於畜欄中。雖然無法得知牠確切的年齡，只能估計牠是大約100歲的青少年，因為這種陸龜能活超過200歲。牠在1972年時被一位匈牙利科學家發現於加拉巴哥島上，隨著保育人士發現牠的同類 Chelonoidis nigra abingdoni 都已經滅絕了，喬治成為加拉巴哥島生殖計畫的一員。在與來自鄰近的沃夫火山（Wolf volcano）的母陸龜同居15年中，喬治雖然有與牠交配，但產下的蛋皆沒有孵化。同時牠也與基因相似度最高的艾斯潘諾拉島陸龜（Espanola Island tortoise）同居過，但卻無法成功交配。

喬治成為加拉巴哥島的象徵，每年吸引180,000人前往遊覽。牠的死亡意味著平塔島陸龜的絕跡，牠的屍體將以防腐保存留給後人紀念。在19世紀末之前，加拉巴哥島上有相當多的陸龜，但隨著水手及漁夫的捕食以及引進羊隻至本島嚴重破壞牠們的棲地，漸漸導致牠們滅絕。

加拉巴哥群島之間陸龜的外觀差異幫助達爾文（Carles Darwin）完成他著名的演化論（Theory of Evolution）。目前約有20,000隻其他不同種的陸龜存活在加拉巴哥群島上。

今年7月18日，美國自然史博物館（American Museum of Natural History, AMNH）公布寂寞喬治的標本製作照片。

為喬治量身打造的貨櫃今天送到美國自然史博物館，喬治約1.5米長，90公斤重。

拆除濕衣服、棉布及塑膠袋的包裝後，可以見到冷凍的喬治。

標本師傅測量喬治的各項數值，作為製作複製標本時的依據。

待喬治解凍後，標本師傅將牠的頭及前肢浸在海藻酸鈉（alginate）中（就是建齒模的那種材料），這個鑄模清楚的表現喬治的皮膚構造，並以包裹的方式架構出喬治的基本輪廓。

標本師傅以聚酯樹脂製作了許多頭與前肢的複製品，作為鑄模。

參考資料：

1. Autopsy finds tortoise Lonesome George died of old age. FoxNews[26 June 2012]
2. Last Pinta giant tortoise Lonesome George dies. BBC News[24 June 2012]
3. last of its kind tortoise gets royal treatment taxidermists[slide show]. Scientific American[18 July 2013]

延伸閱讀：

• 什麼？平塔島陸龜並沒有絕種！Lonesome George: Galapagos tortoise ‘was not the last of his kind’

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第一批到達太平洋群島的人類（筆者按：應為南島語族 Austronesian），也造成了許多鳥類的絕種。究竟有多少種鳥在那段時間絕種？因為沒有化石紀錄，因此數量變得難以估計。最近在《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)發表的研究結果估計，我們的老祖宗們大約造成了1000種鳥類的滅絕，這個數字約佔全世界鳥類的十分之一。

人類不論到了哪裡，總是會引發物種的滅絕。比較常見的是陸生動物（如長毛象、恐鳥）因人類的狩獵行為而滅絕：例如四萬年前發生在澳洲的大型動物滅絕事件，以及一萬到兩萬年前發生在北美的大型動物滅絕事件，人類都脫不了干係。

同樣的，在三千五百到七百年前，當人類第一次到達斐濟、夏威夷等太平洋群島時，他們發現由於島上沒有掠食者，使得這些島上演化出了許多不會飛的胖鳥。這些鳥類在人類到來之後不多久，就因為狩獵以及農耕（刀耕火種）行為紛紛絕種了。

到底有多少太平洋群島上的鳥類，因為人類的到來而絕種呢？過去的估計，有人說八百種，有人說超過兩千種。坎培拉大學的Richard Duncan以及他的同仁們，決定要發展出個更好的方法來估算。

他們觀察了太平洋群島的269的島嶼中的41個較大的島上的不屬於雀形目(passerine)的陸生鳥類。由於非雀形目鳥類包括水鳥、鸚鵡、鴿子等，因為體型較大，容易成為狩獵的對象，同時骨頭也比較容易被發現。

接著他們利用現今仍存活、但是在化石中沒有被發現的鳥類種數佔所有現今仍存活鳥類種數的比例，建立一個統計的模型，來估計那些現在已經絕種或未發現（這裡的未發現應是IUCN的定義）的非雀形目鳥類數目究竟有多少。

估計的結果是，至少有983種，最多可達一千三百種的非雀形目鳥類在人類的遷移過程中絕種了；這個數目約當是目前世界鳥類種類的十分之一，跟過去估計的結果相差也不遠。

在Duke大學工作的Stuart Pimm認為，這代表了還有許多化石有待發現。筆者以為，人類的出現對世界各地的動植物都是災禍；具有骨骼的動物由於有機會留下化石，因此比較容易被發現、絕種的數目也較容易估計；但沒有堅硬骨骼的動物沒有機會留下化石，而植物在人類為農耕而放火焚燒森林的過程中，也不知有多少滅絕了？唉！

參考資料：

1. Scientists Gauge Ancient Die-Off of Pacific Birds – ScienceNOW

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爭辯一種已經絕種的鳥到底有幾斤重，聽起來似乎是個很無聊的問題，不過演化生物學家們可不這麼想。他們認為，了解多多鳥 (Raphus cucullatus) 有多重是很重要的事情，這樣可以幫助他們了解多多鳥的演化。

很多文獻上總是把多多鳥畫得圓滾滾的。但是看當初真的看過多多鳥的荷蘭人留下來的圖（上圖右），這種和鴿子是近親的鳥，看起來並不很胖。

後來的繪畫（上圖左）把多多鳥越畫越胖了。怎麼會越畫越胖呢?可能是因為當時流行把家禽跟家畜都畫得胖一點，於是多多鳥就被畫成了一隻肥滋滋的鳥。

後來有人試圖從留下來的多多鳥的骨架，想要做出多多鳥的模型時，發現從腿骨來判斷，多多鳥不可能有那麼胖!如果真得像圖上那麼胖，腿骨應該支撐不住。他們認為多多鳥應該是在9.5-17.5公斤之間。

另外群人卻對這個說法有不同的意見。他們認為用腿骨去估計多多鳥的體重是不對的。他們認為用股骨來估計才對，這樣估計出來的多多鳥的體重大約是介於10.5-18公斤之間。也就是說，比單純用腿骨估計出來的要重百分之十(不過，還是沒有大家相信得那麼胖囉。)

到底多多鳥有幾斤重?如果當初看到它的荷蘭人不要急著把它吃掉，而是先拿去秤一秤，現在可能就不會有那麼多爭辯了，不是嗎?

資料來源：How Much Did the Dodo Really Weigh? – ScienceNOW

本文原發表於Miscellaneous999

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