Henrietta Lacks的不死細胞

Herietta Lacks的照片，來自維基百科

科學部落客Casey Rentz在NOTICING/ SCIENCE上談到他最近閱讀《The Immortal Life of Henrietta Lacks》一書的感觸。這本由Rebecca Skloot所寫的書詳細介紹了HeLa細胞的來龍去脈。Herietta Lacks是一位非裔美國人，1951年死於子宮頸癌；然而她的細胞卻在她本人以及家人皆不知情的狀況下被當時的科學家保存，並作為實驗之用，因為她的細胞極為特殊，甚至被某些研究者視為另一種生物：HeLa細胞可以永遠不死，亦即即使細胞不斷分裂，細胞的端粒也不會縮短，而端粒縮短就是細胞壽命將盡的指標。

雖然HeLa細胞至今被複製的重量可比一百座帝國大廈，成為許多疾病治療法跟新疫苗的誕生的原點，替生醫產業賺進上百億，但這些她的家人都不知道。HeLa細胞到底屬於誰？她的女兒Deborah無法不去想，科學家是否在暗地裡複製了她的母親？而Deborah的姊姊Elsie是否因為承繼了母親的基因，發生了什麼事才會十五歲就死在精神病院？如果母親的細胞如此有醫學價值，為何她的子女後代到現在也沒有醫療保險？

Casey Rentz也提到最近的一則科學新發現，好奇永生跟抗老還離我們有多遠。但他也強調，雖然Lacks的子女認為他們母親身體的一部分可能散落在世界各地，但其實科學家只是將這些永生不死的細胞在實驗室裡作研究，老化的解藥還離我們很遠，而且對於不死這件事，他覺得挺駭人。

而談到長生不老這件事，我就得推薦一則來自TED的影片：艾伯‧得桂 (Aubrey de Grey) 宣稱我們可以避免老化。老化是一種疾病嗎？坐視人類衰老而死是一種大規模屠殺嗎？下次有機會我們再來討論吧。