指出旁人面色慘白,比發現自己滿臉通紅容易。不是因為人類生性高傲,自我感覺良好,還專挑別人毛病。只怪眼睛生來有其侷限,視野無法涵蓋全身。相較之下,長棘毛唇隆頭魚(Lachnolaimus maximus)就高招了。牠們用雙眼觀察外界的同時,「魚皮」正在審視自身,完全無需攬鏡自照。[1, 2]
長棘毛唇隆頭魚
優游於北大西洋西邊的長棘毛唇隆頭魚,棲地從北卡羅來納、百慕達,一路往南至巴西。[1, 3, 4]牠們採一夫多妻制,1 隻雄魚配上 5 至 15 隻雌魚。剛出生時都是雌性,[4]要具有社交優勢,才可能轉為雄性。[3]如果群體中唯一的雄性消失,那麼體型最大的雌性,就轉換變性別,取而代之。整個改變生理結構的過程,費時約莫2個月;外貌的部份,則在之後仍會持續一段時間。[4]這樣的巨變通常發生在 3 歲,身長 35.5 公分左右的時候,[3, 4]但是依所處情況會有所差異。因此,科學家也曾經記錄到 12 歲的雌性;而已知最老的雄性為 23 歲,全長 63.5 公分。[4]
長棘毛唇隆頭魚無論性別,皆能於1秒內變化體色:白、紅或紅白相間。一方面偽裝隱身,另方面釋放重要的社交訊號。[1]雄性身體的顏色,通常比雌性來得深。[3, 4]
變色機制
某些章魚、烏賊、青蛙、蜥蜴、魚類等,都能透過控制特別的色素細胞,來變換體表的顏色。[1, 5]美國北卡羅來納大學威明頓分校(University of North Carolina Wilmington)的生物學家 Lorian E. Schweikert 等人,在光學顯微鏡下,看到長棘毛唇隆頭魚有黑色(melanophores)、紅色(erythrophores)與黃色(xanthophores)3 種色素細胞(chromatophores),平躺在魚鱗表面,一層薄薄的組織裡。他們還觀察到白、藍兩色,但是用穿透式電子顯微鏡確認時,卻遍尋不著白色素細胞(leucophores)和虹彩色素細胞(iridophores)。[1]
會改變體色的魚類,靠的是調節兩種條件:一種是色素細胞內部顆粒的聚散,這可以在幾秒或數分鐘內完成;另一種則為色素細胞的數量,需要幾天到數月。[1, 6]長棘毛唇隆頭魚屬於前者,變色僅需 1 秒或更短的時間。當牠的色素顆粒擠成一團,無法發揮擋住光線的作用,光線自然就穿透色素細胞,照射在下面白色的組織上。反過來,這些顆粒若分散而暴露,便會被光線照到。[1]換句話說,聚集的顆粒使色素細胞趨向透明;散開則令顏色變深。[2]
光受器
研究團隊還發現,長棘毛唇隆頭魚的魚皮,跟眼睛的視網膜一樣,具有視蛋白(opsin)。魚皮的 SWS1 視蛋白,坐落在色素細胞和魚鱗之間的光受器(photoreceptor)裡。由於光線要經過色素細胞,才能達到正下方的光受器,因此色素顆粒的分佈,會影響 SWS1 視蛋白接收光線。當色素顆粒散開來,便選擇性地吸收了波長較短的光線;相反地,顆粒聚集會增加光線的穿透,活化光受器裡的SWS1視蛋白。[1]
若是把光受器當作傳統相機的底片,那麼長棘毛唇隆頭魚就像「從裡面拍了魚皮的照片」,參與研究的杜克大學(Duke University)生物學家 Sönke Johnsen 如此形容。這個反饋的機制,會向無法轉頭察看的長棘毛唇隆頭魚,「告知魚皮的外觀」,以確定變色是否成功。[2]
參考資料
- Schweikert LE, Bagge LE, Naughton LF, et al. (2023) ‘Dynamic light filtering over dermal opsin as a sensory feedback system in fish color change’. Nature Communications, 14, 4642.
- Sotelo G. (23 AUG 2023) ‘Hogfish can use their skin to ‘see’ what colour they are, say scientists’. The Guardian, Australia.
- Bester C. ‘Lachnolaimus maximus’. Florida Museum, University of Florida, U.S. (Accessed on 24 OCT 20023)
- Sipos M. (28 JUN 2021) ‘Fish of Florida: Hogfish (Lachnolaimus maximus) Species Profile’. IFAS, University of Florida, U.S.
- Stuart-Fox D. (03 MAY 2013) ‘How do chameleons and other creatures change colour?’. University of Melbourne, Australia.
- Sugimoto M. (2002) ‘Morphological color changes in fish: regulation of pigment cell density and morphology’. Microscopy Research Technique, 58(6):496-503.