憂鬱症在現代社會越來越常見,對大眾來說,憂鬱症已經不是一種少見的病症。WHO 估計,目前全球大約有 2.8 億人患有憂鬱症,佔全世界人口 3.8%,成年人更是每 20 人之中就有 1 個人患有這種精神障礙。
憂鬱症是不知足?誤會可大了!
憂鬱症與常見的情緒波動和對日常生活的短暫情緒反應不同,雖然都具有「憂鬱」的情緒,但需要出現特定幾項症狀,並且在特定期間內反覆或持續不斷出現,才會被診斷為憂鬱症。它是一個社會、心理和生物等因素在相互作用的結果,成因相當複雜,具體的原因則還不能確定,目前能確定的只有經歷過不利生活的事件的人更容易患病,例如失業、喪親之痛、創傷等。
而憂鬱症帶來的影響也不只有負面的情緒表現,當患病程度到達中度或重度並且反覆發作時,可能會導致嚴重問題,例如患者在日常生活、工作或家庭中因為痛苦不堪而而表現不佳。同時,憂鬱症又會導致更多的壓力和功能障礙,使患者的生活和憂鬱症持續惡化,成為一個惡性循環。在最糟糕的情況下,它也會導致患者自殺。
目前針對憂鬱症有幾種比較常見的治療方法,例如心理治療、行為活化治療、認知行為療法和人際關係心理療法,以及抗憂鬱藥物的服用,例如三環抗鬱劑(TCA)、選擇性血清素回收抑制劑(SSRIs)、正腎上腺素與血清素回收抑制劑(SNRI)等。但是,憂鬱症目前沒有可以客觀判斷心理健康的方式,因此也沒有特定的療法可以完全治癒憂鬱症。
憂鬱症的治療也因人而異,每個患者的疾病成因不同、有效的治療方式也不同,因此必須要透過各種不同療法或藥物的不斷嘗試,才有機會看到一線生機。但最糟的是,多達三分之一的憂鬱症患者對治療沒有反應或產生抗藥性,似乎沒有任何藥物或治療類型對他們有幫助,對憂鬱症重症患者來說,未來簡直一片黑暗。
新療法見效!為在黑暗中的人點一盞燈
過去,以神經科學治療精神疾病的方式,是用於治療帕金森氏症的深腦刺激術(Deep Brain Stimulation, DBS),這個治療方式是利用類似心律調節器的設備,因為用於大腦所以就稱它為大腦起搏器。其藉由電流來控制並調節腦內不正常的活動訊號。
同樣是大腦活動有異而導致的憂鬱症,也曾經被認為可以用同樣方式進行治療,但過往的臨床實驗結果顯示,用大腦起搏器治療憂鬱症的成功率不如治療帕金森氏症有效。其中一個原因是,大多數設備只能在大腦的特定區域進行持續的電刺激,而憂鬱症在不同患者身上可能涉及不同大腦領域,因此要應用這個方法治療憂鬱症就成了一種挑戰。
不過,最近出現了一個對憂鬱症患者與醫師們的好消息!加州大學舊金山分校神經外科醫生愛德華.張(Edward Chang)在 2021 年 10 月 4 日的《自然醫學》雜誌上發表了最新研究,發現了與情緒狀態相關的大腦活動模式,並確定了可以透過刺激大腦的特定區域,以緩解憂鬱情緒的產生。他們透過大腦起搏器刺激大腦迴路,成功治療了一名憂鬱症的重症患者。
同樣是 DBS 療法,為何這次成功了?
在過去的研究中,對大腦的刺激是以預設的時間間隔持續進行的,而不是在導致憂鬱的大腦活動出現時才進行。這次,研究人員先追蹤了受試者大腦異常活動的位置,才依此制定了腦部起搏器的刺激條件。
團隊也在受試者的腦中發現了一種神經生物標誌物(某種憂鬱症狀發作時腦波活動的特定模式),並依此來確認患者發作時的大腦活動區域,再加以刺激,使得團隊可以針對不同患者進行不同的「客製化」治療。
而刺激的方式則是將設備的電極導線放在標定的大腦區域,持續監控大腦活動,當檢測到生物標誌物時,設備就會向另一條導線發出信號,並在幾秒內提供微量(1mA)的電流,這個電流會導致神經活動發生變化,以改善憂鬱症發作時患者的大腦活動以及症狀。
為重症患者,量身打造治療方案
『這種療法的有效性表明,我們不僅確定了正確的大腦迴路和生物標誌物,而且還能夠在試驗的後期階段使用植入的設備,在完全不同的治療階段重複利用這樣的治療方式。』論文的第一作者之一,加州大學舊金山分校精神病學家凱瑟琳.斯坎戈斯(Katherine Scangos)說:「我們可以在出現症狀時立即進行治療,這是一種解決最難治療的憂鬱症病例的全新治療方法。」
『我們能夠為一名憂鬱症患者提供這種量身訂做的治療,並緩解他的症狀,』斯坎戈斯說『我們以前在精神病學中無法做到。』
目前的實驗中,這種治療方式幾乎立即緩解了患者的憂鬱症狀,與標準治療方式要 4 到 8 周才會改善症狀,已形成強烈對比。
目前為止,這種治療方式的最大困難是要找到患者的生物標誌物,也就是每個患者在憂鬱症發作時的特定腦波模式,才能夠用這個方式治療他們。團隊目前已經在招募更多的患者參與這項研究,並獲取更多的生物標誌物數據。
雖然聽起來相當樂觀,但這只不過是設計這項治療的開端。在這個治療方式真的可以走入現實世界,並成為患者的選擇之前,還有很多挑戰需要克服。但是,對於那些患有難治癒的憂鬱症的人來說,這種治療有一天也可能會成為照亮患者們未來道路的燈光。
資料來源
- 2021,Treating Severe Depression with On-Demand Brain Stimulation
- 2021,Closed-loop neuromodulation in an individual with treatment-resistant depression
- 財團法人台灣憂鬱症防治協會:http://www.depression.org.tw/news/news_info_20190725_001.asp
- WHO:https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/depression
- 台北榮民總醫院:https://www1.vghtpe.gov.tw/msg/%E8%85%A6%E6%B7%B1%E5%B1%A4%E9%9B%BB%E5%88%BA%E6%BF%80940701.htm
- 台大醫院巴金森症醫療中心:http://www.pdcenterntuh.org.tw/UpLoad/F122015012716040433.pdf