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美國航太總署（NASA）好奇號（Curiosity）探測器在火星地表發現貌似曾有滾滾河水流經此地而形成的古老河床遺跡。先前其他探測曾顯示火星地表曾有流動的水，但好奇號的這個證據，倒是第一次拍攝到含有許多砂礫而顯示此處為河床的影像。
科學家研究一個礫岩（conglomerate）中的礫石。這些礫石的大小和形狀，可提供久遠前的河流流速和距離的線索。由礫石的大小，這些科學家推 測水流速度約每秒約90公分，水深由僅及腳踝到臀部不等。之前有許多論文提出許多火星上的峽谷是由水流所造成的，可是這次卻是第一次真的看到因為被流水搬 運才能產生的礫石。
發現這個河床證據的地點位在蓋爾坑（Gale Crater）的北邊邊緣到位在蓋爾坑內的銳山（Mount Sharp）山腳之間。利用先前利用繞火星公轉的軌道衛星對這個區域所拍的影像，也能對這個含有礫石的礫岩進行調查—影像顯示有沖積扇從銳山山腳一直延伸 到蓋爾坑北緣，顯示有物質被水流沖刷下來，上面還散佈著許多明顯的谷道，更讓此處是古河床的事坐實。
在其中一條名為和平谷（Peace Vallis）的谷道礫岩當中含有的小礫石，有些形狀相當圓，顯示它們在這塊區域被搬運了一段不短的距離，而且不可能是因為風力的關係被搬運到此地。沖積扇上的谷道數量之豐富，顯示有很長一段時間，水流不斷在此流動，並不是只有短短數年的水流作用而已。
這些發現來自兩個岩層露頭，一個名為「Hottah」，另外一個名為「Link」，是裝在好奇號桅桿上的攝遠鏡頭，好奇號登陸後的40天都在不斷研究 這兩個露頭。其中，Hottah露頭看起來有點像工人用手提電鑽整修城市人行道的模樣，不過它其實是一大塊翹起來的古老河床。兩個露頭礫岩中的礫石大小都 是從沙粒到高爾夫球大小不等。有些還有稜角，不過絕大多數已被磨圓。
這些科學家們繼續利用好奇號研究將礫石膠結在一起而形成礫岩的物質成分，看起來這些物質應該是在潮濕的環境中形成的沈積物。而礫岩中的礫石成分看起來則像是來自蓋爾坑邊緣的上方，所以這些科學家也可能需要利用好奇號去檢測其中幾顆礫石以確定範圍更廣泛的地質概況。
蓋爾坑中的銳山仍是好奇號主要的研究目標。環繞火星的探測器曾偵測到此區有黏土和硫酸鹽礦物，這些都是保存碳基有機化學物（carbon-based organic chemical）的最佳儲存體，是構成生命的潛在原料。而長時間有水流動的地區則是適合生物生存在的環境。雖然科學家們並不認為這個地方式保存有機體的 最佳場所，不過在好奇號前往銳山的途中就已經找到第一個適合生命生存的環境，顯見未來在這個蓋爾坑發中的相關發現必定更多，甚至更具震撼力。
資料來源：NASA Rover Finds Old Streambed on Martian Surface. NASA JPL [09.27.12]
轉載自 網路天文館
泛．生活：大人放暑假
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