螞蟻版的facebook

這大概是螞蟻版的facebook吧。一項新的研究發現，儘管紅收穫蟻（Pogonomyrmex barbatus）只和少部分的螞蟻分享資訊，一些新聞仍能在資訊網路上廣泛散佈。這能解釋螞蟻聚落如何很快的對天敵和天災做出反應。

紅收穫蟻原生於美國西南部沙漠，一個聚落包含上千隻個體。大多的社交互動發生在聚落的入口大廳。每天日出前，巡邏員會先離開聚落，視察鄰近的區域，確定沒有天敵或其他危險，並安全回巢通知食物收集員後，食物收集員才會離巢去收集食物。（參考 《Nature》 2003五月的一則短訊）

和其他螞蟻一樣，紅收穫蟻利用化學訊號傳遞消息。他們在分泌一些微小的化學分子在外骨骼表面，而同巢的其他夥伴則用觸角摩擦外骨骼，讀取這些訊息，就像我們互相寒暄打招呼一樣。不同化學分子的組成，也提供不同的資訊，包括不同的職位，到過哪裡，或是他們發現什麼食物。

史丹佛大學的研究人員，在實驗室中設計了一個人造的巢穴入口大廳，用攝影機記錄，並藉由精密的軟體，計算螞蟻觸角接觸彼此的次數，作為交換資訊的指標。研究中，共計算了4628次，來自兩個不同巢穴螞蟻的互動。

大多的螞蟻約有40次互動，但有10%的個體和同巢成員有超過100次接觸。研究人員正試著找出是什麼原因，使得螞蟻特別與同巢成員有較頻繁的互動。

該研究中，螞蟻互動的模式，和人類在facebook等社群網路上分享資訊的過程吻合。大多Facebook的使用者，只和少數有關係的朋友互動。然而，有一些使用者卻有上千個朋友，而這些使用者的行為，就像資訊交換站一樣。「只要他們轉貼了某些消息，很多人就會看見」領導這項研究的作者，生物學家Noa Pinter-Wollman說到。

而實際上，電腦模擬也顯示，當螞蟻的社交網路中，有少數成員像「資訊交換站」一樣時，訊息流動最快。快速的訊息流動，使蟻巢能較快對一些像是天敵或是壞天氣做出反應。「當蜥蜴來到蟻巢，你會希望每個成員都知道而且要快點躲起來」Pinter-Wollman說。

但這之中也有利弊取捨。根據先前的研究，蜜蜂也有類似的社交結構，但疾病也會在網路中像資訊一樣的散佈。這些互動良好的螞蟻或許在反應威脅時有利，但他們也較容易被疾病感染，且讓疾病在巢穴中快速散播。

Pinter-Wollman認為，了解螞蟻社交網路，是了解他們行為的關鍵。螞蟻會根據與其他成員互動的頻率，及化學訊號，來決定要收集食物，照顧幼體，或是躲避天敵，「這些互動是決定蟻巢行為的主要原因」。

「這項研究結果反映出人類社交互動及科技網路」網路科學家Melanie Moses提到，「（這些螞蟻）是另一個實驗的系統，使我們可以了解天擇是怎樣建立如此複雜的網路」。

資料來源：ScienceNow: Ants Take a Cue From Facebook [12 April 2011]