塑膠的發明給現代人們的生活帶來極大的發展與便利，但隨著塑膠製品的大量使用，塑膠微粒 (Microplastics，簡稱 MPs) 也開始充斥、侵入我們生活的環境。
無論是食物還是大氣，人們都已經檢測到塑膠微粒的存在，其中，世界自然基金會（World Wide Fund for Nature，簡稱為 WWF） 2019 年的研究也顯示：
現代人平均一周會從食物、飲水中攝取到約一張信用卡量 （約 5 公克）的塑膠微粒1。
雖然我們尚且無法確定塑膠微粒對人體到底會產生什麼影響，目前並沒有太多研究成功回答這疑惑，不過，近日科學家發表了一個讓人擔憂不已的研究結果，或許可以加快這方面的研究腳步。
這是一個來自義大利的研究團隊，近期在 Environmental International 發表了一項驚人的研究——塑膠微粒竟然出現在人類的胎盤裡面2！
為何在胎盤發現塑膠微粒這麼令人擔憂？
塑膠微粒目前雖未有明確的科學定義，不過各界普遍認為塑膠微粒是「直徑或長度少於 5 毫米 (5 mm) 的塊狀、細絲或球體的塑膠碎片」。
隨著化學工業技術的茁壯，輕巧便利的塑膠製品逐漸成為人類生活的一部分，同時塑膠微粒也已遍布我們身處的環境之中，此時，當學界研究證實「塑膠微粒已經出現在人體的器官與組織中」3時，大家應該都不覺得意外了吧。
然而，雖然人類會從環境中攝取塑膠微粒到體內不是什麼新鮮事，也尚未有更多證據顯示塑膠微粒對人體有害，但這次研究竟發現塑膠微粒出現在懷孕婦女體內的胎盤中，如此一來，情況可就不一樣了。
為什麼胎盤出現塑膠微粒值得大家警戒呢？
胎盤，是人類在妊娠期間，由胚胎和母體子宮內膜聯合長成的暫時性器官，負責協助母、子之間物質的交換。
當胎兒在子宮內發育時，需依靠胎盤才能從母體取得養分，同時也需要透過胎盤排出廢物給母體，運輸過程中，胎盤也會幫助過濾母體血液中對胎兒有害的一部分物質註1，並讓養分、抗體和氧氣通過。
除了物質交換外，胎盤也會分泌一些激素來穩定母體的懷孕狀態與胎兒的生長，例如，胎盤會分泌黃體素來協助穩定母體的姙娠狀態，也會分泌人胎盤促乳素 (Human placental lactogen，hPL) 來促使胎兒成長與母體乳腺的發育。
由此不難看出，胎盤對於胎兒的發育是至關重要的器官，所以，當發現胎盤內出現塑膠微粒時，我們不得不考慮到塑膠微粒對胎兒的未知潛在風險，並對此感到相當擔憂！
塑膠微粒這麼小，很可能會穿過胎盤！
義大利研究團隊將六名健康產婦所捐贈的胎盤先以無塑膠程序註2保存起來，並從胎盤的三個部分——近母體側、近胎兒側還有羊膜絨毛層分別取樣，接著將這些樣本以強鹼分解並進行分析。
他們從樣本中發現 12 個直徑在 5-10 微米 (μm) 的彩色塑膠微粒，在 6 位產婦的胎盤中，有其中 4 個胎盤的樣本出現了塑膠微粒。
這 12 個塑膠微粒分布的位置如下：
- 有 5 個在胎盤的近胎兒側
- 有 4 個在近母體側
- 有 3 個則在羊膜絨毛層
看到這裡也許你心想，咦，才 12 個塑膠微粒？這麼少的塑膠微粒有什麼好擔心的呢？
雖然檢測後只發現 12 個塑膠微粒，但你必須知道：研究團隊只取整個胎盤的 3% 做檢測！如果研究團隊檢測整個胎盤的話，發現的塑膠微粒數量恐怕很驚人。
此外，胎盤中找到的塑膠微粒直徑非常非常小，僅有 5-10 微米，這麼小的塑膠微粒很容易在血液中流動並跑到人體中的各個器官，也就是說，很有可能會穿過胎盤並影響新生兒！
研究團隊還不確定這麼小的塑膠微粒是怎麼進入母體血液中，可能先是經由呼吸或腸胃消化系統進入到母體血液，再從母體血液進入胎盤。
塑膠微粒會影響胎兒健康嗎？
必續再次重申的是，無論是塑膠微粒對於人體健康的影響，還是塑膠微粒在食品和飲用水中是否有毒性，都沒有足夠和確切的證據與研究。
英國南安普頓大學的哈德森 (Malcolm Hudson) 助理教授也曾表示，人們吃下的塑膠微粒大部分都能排出體外，倒不至於傷害人體。
但我們不能忽略的是，部分「塑膠添加劑」確實會對人體造成影響，如環境賀爾蒙「雙酚 A 」的攝入，對於人體的生殖、免疫、神經和心血管系統等各方面都有著健康的潛在風險。
因此，此研究團隊的主持人表示：
有鑑於胎盤是支持胎兒生長與過濾外來物質的重要角色，當我們發現塑膠微粒這種會造成潛在危害的物質出現在胎盤時，我們就必須投入更多心力，來了解塑膠微粒對人體的影響了。
圖／Kristina Paukshtite
當然，我們也需要更多深入研究，了解胎盤中的塑膠微粒會不會引起胎盤的免疫反應，還有塑膠微粒到底會不會進入胎兒體內，進而傷害胎兒。
幸運的是，捐獻胎盤給這篇研究的 6 位母親在懷孕期間都很正常，產下的新生兒也都相當健康。
事實上，除了塑膠微粒之外，2019 年來科學家也在胎盤中發現了母親吸入的空汙微粒。
比利時哈瑟爾特大學的研究團隊發現「母體吸入的空污微粒可以穿透胎盤」4，在每個受試者的胎盤中，他們都能觀察到每立方公釐出現了數千個微粒！雖然這個發現讓人震驚，並發表於 Nature Communications ，但同樣的，我們還需要更多深入的研究，才能了解空汙粒子對於胎兒健康的影響。
隨著越來越多的研究顯示空汙粒子、塑膠微粒等物質會出現在胎盤，各界專家也紛紛針對此類研究表態，認為人們應該意識到後續所帶來的潛在危機，並加速整合各方面的研究，以確保胎兒的發育不會發生問題。
註解
- 胎盤無法阻擋所有有害物質，例如酒精、某些病毒（德國麻疹、茲卡病毒等）。
- 從胎盤的取下、運送、保存到實驗整個過程，該團隊都沒有讓胎盤接觸到塑膠製品。
參考資料
- WWF : “Revealed : plastic ingestion by people could be equating to a credit card a week“
- Ragusa, A., Svelato, A., Santacroce, C., Catalano, P., Notarstefano, V., Carnevali, O., … & Giorgini, E. (2020). Plasticenta: First evidence of microplastics in human placenta. Environment International, 146, 106274.
- Bouwmeester, H., Hollman, P. C., & Peters, R. J. (2015). Potential health impact of environmentally released micro-and nanoplastics in the human food production chain: experiences from nanotoxicology. Environmental science & technology, 49(15), 8932-8947.
- Bové, H., Bongaerts, E., Slenders, E., Bijnens, E. M., Saenen, N. D., Gyselaers, W., … & Nawrot, T. S. (2019). Ambient black carbon particles reach the fetal side of human placenta. Nature communications, 10(1), 1-7.
