太空人從太空返回地球之後，常會因曾長期處在無重力狀態和暴露在太空高輻射環境而導致身體覺得虛弱或不舒服。不過，新研究顯示：被人們視為「低等生物」的蟲蟲，可沒這個問題。
歐洲太空總署（ESA）太空人André Kuipers第一次於2004年時登上國際太空站（International Space Station，ISS），當時並曾攜帶一些微小的秀麗隱桿線蟲（學名：Caenorhabditis elegans）跟著他一起上太空。這種線蟲長度僅有1mm，為多細胞真核生物，一般溫度恆定的土壤環境中即可生存，且生命週期短，已獲得完整的基因圖譜，常使用在遺傳調控的生物研究中。
一組由美、日、法、加拿大等國科學家組成的研究小組，對秀麗隱桿線蟲在太空當中會如何反應相當有興趣。從Kuipers的實驗中，科學家發現太空蟲蟲的肌肉中，有毒蛋白質含量比在地球上還低，並沒有任何的不適症狀。這個結果讓這些科學家更感好奇，進一步研究後，發現秀麗隱桿線蟲的基因中有7組基因在太空當中比較不活躍，換言之，在ISS裡生活，會阻止某些特定基因正常工作；而這些基因不正常工作的狀態下，秀麗隱桿線蟲反而過得更好。
如果在實驗室中，將這些基因「關掉」，結果會如何？這些研究者驚訝的發現，少了這7組基因的幫忙，秀麗隱桿線蟲和在太空當中一樣，活的比較久、比較健康。研究者之一的Nathaniel Szewczyk表示：在太空當中，肌肉通常會萎縮；然而從秀麗隱桿線蟲的研究，顯示肌肉其實是在適應太空環境，而不是被迫改變。因此，和大家的直覺不同，在太空中的肌肉狀況，其實比在地球上還好；所以，搞不好太空飛行可以減緩人體老化的速度。人類基因中，約有55%與秀麗隱桿線蟲相同，所以，這些科學家下一步的研究主題，就在於探索人類肌肉在太空飛行過程中的反應。
André Kuipers於7月1日完成他的第二次ISS任務，並著陸在哈薩克草原。這次任務所攜帶的研究用蟲蟲數量多於第1次，不過除了蟲蟲之外，André Kuipers這位太空人本身也是研究的對象。在他任務之前，這些科學家已經從他腿上取得一小塊肌肉進行分析研究。在經歷6月個太空飛行生活之後，科學家們迫不及待的想知道他的肌肉有何變化。和André Kuipers帶上ISS的蟲蟲不同，這位太空人被允許在回到地球後休息數週，這些科學家才會再去找他取得肌肉樣本來進行研究。所以，到底太空飛行會不會延緩老化速度，數週後才見分曉。
資料來源：The worm that feels at home in space[2012.07.11]
轉載自台北天文館之網路天文館網站
