編按：本文轉載自《犯罪手法系列3：法醫昆蟲學》，敘事方式類似影集《CSI：犯罪現場》，寫到犯罪與屍體相當直接，接近用餐時間請謹慎服用。
這一次，警方要追捕的是性侵殺人犯
在加州的一起性侵殺人案中，與節肢動物有關的專業知識發揮了重要的功能，協助警方鎖定犯罪現場的一名犯罪嫌疑人。 1982年8 月，一支搜救隊伍在千橡市 (Thousand Oaks) 郊外的一條泥土路旁，發現一具赤裸的 24 歲女性遺體。死者倒臥在一處緩坡上的大棵尤加利樹下，靠近一片平坦的野生燕麥田。屍體被斷枝和矮樹叢蓋住了一部分，顯然是凶手棄置在那裡的。該名女子的上衣綁在她的脖子上。由於屍體是在夜裡發現的，警方便將之留待隔天天亮，原封不動，以對犯罪現場進行有效搜索。儘管未移動屍體，文圖拉郡警局重案組 (Ventura CountySheriff’s Office Homicide Team) 的一名警長仍對該區做了初步搜索，搜索行動從當晚 10 點進行到次日凌晨兩點。
那天早上稍晚，該名警長注意到自己的腳踝、腰部和臀部有幾處紅腫發炎的咬傷，傷口讓他想起幾年前在肯塔基州服役時被恙蟲咬傷的情形。後來，他發現 23 名搜救隊員中有 20 人也有類似的咬傷。在加州南部鮮少看到恙蟲攻擊人類，所以這些叮咬很不尋常。
驗屍結果顯示該名女子遭到勒斃，身上留有精液，確認了因性侵而萌生殺人動機的可能性。但在驗屍過程中，並未發現遭恙蟲咬傷的痕跡。
隨後，在檢視對犯罪嫌疑人脫衣搜身所拍攝的照片時，警長注意到其中一人的小腿、腰際和臀部有著和他類似的咬傷。他認為自己和搜救隊員以及犯罪嫌疑人身上的咬傷，跟犯罪現場之間可能有什麼關聯。為了確認，他聯絡加州大學洛杉磯分校 (University of California at Los Angeles) 公共衛生學院，對方將他轉介給加州州立大學長堤分校 (California State University, LongBeach) 的恙蟲研究實驗室，實驗室的詹姆斯．韋伯博士 (Dr.James Webb) 同意協助調查。韋伯博士帶了幾名實驗室成員來到犯罪現場採集恙蟲。
恙蟲正義的一咬，突破迷霧重重的重案
恙蟲是恙蟎科 (Trombiculidae) 蟎蟲的幼蟲，這些蟎蟲有著異乎尋常的生命週期。恙蟲是吸食組織液的體外寄生蟲，以蜥蜴、嚙齒類、鳥類和人類等脊椎動物為宿主，牠們吸附到宿主身上，只吃一餐就脫離宿主，掉落到土裡完成發育。在人類身上，恙蟲叮咬會造成局部過敏反應，導致皮膚紅腫，症狀好發於貼近衣物的皮膚上，我聽說癢得要命（怪哉，我研究恙蟲超過 25 年，還不曾被咬過呢）。在隨後的發育階段（若蟎1期 (nymph) 和成蟎期），這些蟎蟲成為掠食者，吃小型土棲節肢動物和牠們的卵。
就土壤酸鹼值、相對濕度和溫度而言，掠食階段的蟎蟲有相當特定的生存條件，所以分布範圍很有限。確實，有些蟎蟲習慣了在灌木底下的棲地，只是移到區區 15 呎外的草地上就活不下去。而牠們的下一代還會繼續待在同樣的棲地上，等待宿主出現。
所以，犯罪嫌疑人身上有恙蟲咬傷，大有可能表示他曾出現在某個相當特定的地點。
採樣時，韋伯和他的團隊設下陷阱，捕捉犯罪現場一帶的小型哺乳動物。除了採集蜥蜴、放置黑色的盤子（專門用來捉恙蟲的裝置），他們自己也不小心成為恙蟲的誘餌。收集來的 7 隻蜥蜴中，有 6 隻渾身都是貝式真恙蟎 (Eutrombicula belkini)2 。在加州，貝式真恙蟎是出了名地愛攻擊人類。捕鼠器捉到了幾隻沙漠林鼠、幾隻鹿鼠和一隻囊鼠，只有囊鼠和其中一隻沙漠林鼠成為貝式真恙蟎的宿主。黑色的盤子也採集到同一種恙蟲。採樣過程中，隊員觀察到恙蟲跑到他們的靴子上，其中一名倒霉的隊員對恙蟲別具吸引力，總共被咬了 43 下。
而在犯罪現場周邊的其他區域，採樣團隊並未採集到大量的恙蟲。
身體有「恙」，成為嫌疑人百口莫辯的鐵證
訊問過程中，犯罪嫌疑人說自己是在千橡市的姊姊家中被跳蚤咬了。於是，採樣團隊到她家做了跟犯罪現場相同的採樣和陷阱。房子位於千橡市的郊區，野草沿著車庫生長，院子裡有精心栽種的草坪，整塊地側邊還種了一排夾竹桃。採樣團隊沿著車庫和籬笆布置陷阱，並在草坪上放置黑色的盤子。他們沒有捉到小型哺乳動物，並且只採集到一隻蜥蜴。這隻蜥蜴是鱷蜥，體外完全沒有寄生蟲。黑子的盤子沒有捕獲任何恙蟲。事實上，採樣團隊沒找到任何的恙蟲、跳蚤，或其他符合犯罪嫌疑人身上叮咬痕跡的節肢動物。
在 1982 年 10 月的一場預審中，韋伯提交了昆蟲方面的發現。該名犯罪嫌疑人有性侵前科，但除了恙蟲之外，沒有什麼物證能證明他和這起案件的關聯。昆蟲被認為是充分的證據，犯罪嫌疑人因性侵和謀殺遭到起訴，並於 1983 年 2 月受審。根據警方的調查、驗屍報告和昆蟲證據，檢察官主張該名犯罪嫌疑人在現場強暴並殺害了那名女性，並在試圖以雜草掩蓋屍體時遭到恙蟲叮咬。被告承認， 8 月 3 日傍晚他和那名女性在一起，亦即她生前最後被人看到之時。但被告聲稱兩人分開時她還活著，而且他從沒去過屍體被發現的地點。辯護律師表示：那些咬傷可能是其他昆蟲所致，例如跳蚤。檢方則堅稱：被告身上的咬傷是典型的恙蟲咬傷，而且完全不符合跳蚤叮咬的特徵。檢方的說法是正確的。
恙蟲叮咬的證據，再加上文圖拉郡貝式真恙蟎的分布範圍非常有限，實際上已經排除了犯罪嫌疑人在別處遭到叮咬的可能性。
陪審團判定被告性侵罪與謀殺罪成立，處以無期徒刑，不得假釋。
- 除了恙蟲可以協助緝凶，其實「蒼蠅」對於辦案也非常有一套唷！若是對對法醫昆蟲學的其他文章有興趣的話，歡迎大家接著看看這一篇真相永遠只有一個，是蒼蠅告訴我的——《犯罪手法系列3：法醫昆蟲學》。
譯注
- 一般而言，不完全變態昆蟲的生命史包含4個階段：卵期、若蟲期、亞成蟲期和成蟲期。
- 此種類無既定譯名，在此依其學名翻譯。
——本文摘自《犯罪手法系列3－法醫昆蟲學：案發現場的蠅蛆、蒼蠅與甲蟲……沉默的目擊者如何成為破案證據》，2019 年 6 月，麥田出版。
狐禪
