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- 文／大家的語言學│在科技業闖蕩的語言學人，有感於社會大眾對於語言學的誤解，因此致力於將語言學知識科普化，帶領你發掘生活中無所不在的語言學大小事
最近和幾位準媽媽聊天，她們不約而同的都提到：醫生建議在孕期的後期，可以試著和肚子裡的寶寶說話，因為在這個時期，寶寶的耳朵已經聽得到外面的聲音了。作為辛苦的母親，能夠和肚子裡的寶寶互動，相信一定是非常欣慰的一件事。
然而，令人好奇的是，寶寶和外界隔著一層肚皮，即使聽得到聲音，真的能算是開始接觸語言了嗎？尤其是寶寶還在肚子裡，以目前的科技，無法直接探測到寶寶對語言的反應。儘管如此，學者專家們仍透過其他的實驗方式，試圖探討「嬰幼兒何時開始學習母語」這件事情。
語言學家對於嬰兒何時開始學習母語十分的好奇。圖／pixabay。
感知磁吸效應：自動歸納出近似母語的發音
早在 1991 年，知名語言學家 Patricia Kuhl 就已經提出了感知磁吸效應 （perceptual magnet effect）。該效應認為，人們對於母音的感知，會以一個原型（Prototype）為基準。舉例來說，當說到中文的母音 /i/ 時，中文的母語者心中就會有一個標準，認為 /i/ 在感知上就應該是這樣唸、聽起來就應該是這樣。有趣的是，與這個原型音鄰近的音，母語者會自動歸納成同一個範疇，也就是說，每個人發的 /i/ 在聲學物理性上或許略有差異，但人們在感知上會自動忽略這些差異。
語言學家運用電腦合成技術，說明感知磁吸效應的存在。我們舉英語的 /i/ 為例，首先，用電腦合成一個原型的 /i/（Prototype），並創造出 32 個與原型 /i/ 鄰近的音（Variants）。接著，找來英語母語者為這 33 個音評分，聽聽看哪一個 /i/ 是他們認為最符合原型 /i/ 的音，並在一個 7 分量表中給予評分， 7 分代表是最符合原型的音， 1 分代表最不符合原型的音。
研究結果顯示，越接近原型的音，受試者給予的分數就越高，而離原型越遠的音，給予的分數就越低。因此，原型的音就像是一塊磁鐵（magnet），會把同一個範疇的音吸取過來，人們會將原型音及其範疇的音視為同一個音。原型音在兒童語言習得中，扮演重要的角色，能夠幫助兒童過濾其所聽到的聲音，哪些是原型音，哪些是可以歸納在原型音裡的變體音（variants），哪些是非原型音（也就是不屬於自己母語的音）。
感知磁吸效應 （perceptual magnet effect）概念示意圖
六個月大的嬰兒已能分辨母語和非母語的發音
有了感知磁吸效應為基礎，語言學家 Patricia Kuhl 等人，進一步設計了一項實驗，測試六個月大的寶寶，是否在接觸母語短短六個月的時間，就已經開始能辨別母語和非母語的母音。實驗找來英語母語及瑞典母語寶寶，測試的音為英語原型母音 /i/（對瑞典語來說，/i/不是典型母音）和 32 個變體音，以及瑞典語的母音 /y/（似中文的ㄩ，對英語來說，/y/ 不是原型母音）和 32 個變體音。
實驗結果顯示，這兩個國家六個月大的寶寶，已經反映了顯著的感知磁吸效應。舉英語為例，六個月大的嬰兒會把原型 /i/ 和其變體音，歸納在同一類，但是，對於不屬於英語母語的 /y/ ，則會歸納在另一個類別。瑞典語的嬰兒則是會把原型 /y/ 及其變體音，歸納在同一類，但是不屬於瑞典語原型的 /i/ ，則被歸納在不同的類別。
六個月大的嬰兒，已經能夠區辨母語和非母語的母音。圖／pixabay。
有可能比六個月還早嗎？
延續上述的實驗結果，語言學家們心想：六個月已經是最早的嗎？有沒有可能在六個月之前就出現感知磁吸效應？因此，包含語言學家 Patricia Kuhl 及其他心理學家的團隊，設計了一個特別的實驗，實驗的假設是，如果剛出生的寶寶就有感知磁吸效應，換句話說，已經能區分母語和非母語的母音，我們或許就能推測，寶寶早在媽媽的肚子裡時，就開始學習語言了。
實驗找來了二組受試者，其中一組是英語母語的新生兒，另一組則是瑞典語母語的新生兒，兩組分別都有 40 位受試者。新生兒平均出生 32.8 小時（分布從 7~75 小時）；實驗所測試的音，延續上述的實驗，包含英語原型母音 /i/ 和 16 個變體音，以及瑞典語的母音 /y/ 和 16 個變體音。
實驗過程中讓受試的新生兒帶上耳機，播放上述英語及瑞典語的母音音檔，並讓新生兒吸吮奶嘴；奶嘴上安裝感應器，並連接電腦，記錄新生兒吸吮奶嘴的次數。下圖為實際的實驗照片：
透過嬰兒吸吮奶嘴的次數，研究者能夠測量新生兒對於母音的區辨程度。圖片取自原論文。
實驗人員根據所記錄下來的新生兒吸吮奶嘴的次數，經統計發現，當英語為母語的新生兒聽到瑞典語的 /y/ ，吸吮奶嘴的次數會多於聽到英語的 /i/ ；當瑞典語母語的新生兒聽到英語的 /i/ ，吸吮奶嘴的次數則明顯多於聽到自己母語 /y/ 。
嬰兒在媽媽的肚子裡，就已開始習得語言
根據實驗結果，學者提出幾個值得討論的重點：
- 新生兒吸吮奶嘴的次數，反應了他們對於外在刺激是否感到新奇。若是對於外在刺激感到習以為常，反應會比較平淡；若是對於外在刺激感到新奇，反應會較為明顯，吸吮奶嘴的次數會比較多。
- 新生兒對於自己的母語，不論是原型母音或是其變體音，沒有明顯的反應起伏，但對於不是自己的母語，不論是原型母音或其變體音，吸吮奶嘴的次數增多，反應較為明顯。有趣的是，這項結果也說明感知磁吸效應可能早在新生兒階段就已存在。
- 實驗中的新生兒平均剛出生30幾個小時，因此，對於實驗所呈現出來的結果，我們推判寶寶在母親的肚子裡，就已經開始接收到聲音，並開始對聲音做歸納分類。當還在媽媽肚子裡的時候，就知道哪些母音是屬於自己的母語，因此一出生，即便只有30幾個小時，已經能區分母語和非母語的母音了。
當然，實驗只測試了兩個語言，未來還可持續的擴充研究範圍。但無論如何，已經讓我們知道，語言習得可能比我們想像的還要早很多，早在還沒有呱呱墜地之前，寶寶就已經做好了準備，開始為語言發展之路熱身。
參考資料
- Kuhl, Patricia K. Human adults and human infants show a “perceptual magnet effect” for the prototypes of speech categories, monkeys do not. Perception & Psychophysics, 1991; 50: 93-107.
- Kuhl PK, Williams KA, Lacerda F, Stevens KN, Lindblom B. Linguistic experience alters phonetic perception in infants by 6 months of age. Science. 1992;255:606–608.
- Moon, C., Lagercrantz, H., & Kuhl, P. K. Language Experienced in Utero Affects Vowel Perception after Birth: A Two-Country Study. Acta Paediatrica, 2013; 102: 156-160.
本文轉載自〈大家的語言學〉，原文標題〈我們是從什麼時候開始學習母語?〉
