- 首圖來自 NASA 所發布的漫遊者任務圖片。
2018 年 6 月 12 號,NASA 發出了令人擔憂的消息:我們跟機遇號(Opportunity,又稱 MER-B)失去聯繫了!
鋪天蓋地大塵暴,帶來最黑暗的歲月
最近,火星上出現一場極為巨大的塵暴,面積幾乎覆蓋了四分之一的火星,比地球上的北美洲還要來得大。這場塵暴擋住了陽光,使得以太陽的發電的機遇號久久沒有機會蓄電,也因此和地球失去了聯繫。
根據預測,這場風暴有可能繼續擴大,或許在未來會覆蓋整個星球,至於它要多久才會消失?幾周?幾月?目前一切都仍是未知數。
為了因應無法充電的問題,機遇號目前處在休眠的低電量模式,它會持續維持這個模式,直到有足夠的能量讓它得以充電;而當電量到達一定門檻,機遇號就會醒來,重新嘗試與地球通訊。
機遇號的計畫管理人 John Callas 說:「現在我們正在等待,日復一日聆聽所有可能來自機遇號的訊息。」
撐過無數災難,奇蹟的機遇號
計劃管理人的口氣是不是聽起來很情緒化?的確,這個團隊跟機遇號有著很深的情感連繫,因為它本身實在是一個令人感歎的奇蹟。這也就是為什麼,儘管這一次的風暴危機聽起來十分驚人,科學家們卻仍對機遇號充滿信心。
它的一生到底有多奇蹟呢?
在原先的設計中,機遇號的任務週期是 90 天,但是,它強韌的生存力(我知道它是機器人,我真的知道!)卻讓它撐過大大小小無數考驗,從 2004 年 1 月 25 日落在子午線高原後,至今已經執行了整整 14 年的探測任務,是目前最為長壽的火星探測漫遊車。
在 2007 年的時候,機遇號也曾經遇上了另一場火星塵暴,當時它也進入了低電量模式,也因此有好幾天的時間都沒有打電話回地球。研究人員那時非常擔心長久無法充電會使得它陷入永久的沉睡,但它最後撐下來了。
期待撥雲見日那天,一切都好
這一次的火星風暴比之過去有過之而無不及,為什麼這麼說呢?這要從 τ 值看起,這個數值表示大氣的「不透明度」,指數越高,天色也就越暗。2007 年時,火星上的 τ 最高達到 5.5,不過,在今年 6 月 11 日,τ 值已高達 10.8,機遇號可說是遇到了前所未有的挑戰。
而另一項很令人擔憂的就是火星上的溫度。火星的表面溫度較低,容易對於機體造成傷害,NASA 就在聲明中明確表示:如果風暴持續太久,機遇號在等待光明的期間會面臨溫度過低的威脅。
這次它到底能不能順利撐下來呢?我們現在只能祈禱,當風暴散去、陽光傾落的那一刻,奇蹟再度發生,讓我們能夠重新聽到來自機遇號的訊息。
參考資料:
- Opportunity Hunkers Down During Dust Storm NASA, 2018.06.13
- NASA Is Really Worried About Its Mars Rover The Atlantic, 2018.06.13
- Mars mega-storm threatens Nasa rover after 14-year mission The Guardian, 2018.06.14
- NASA loses contact with Mars rover in huge dust storm CBS News, 2018.06.13