標準燭光緩慢減弱

造父變星(Cepheid stars)是值得注意的信標，由於每一個變星皆以一個固定的頻率進行脈衝，而該頻率與其實質亮度有關，因而天文學家能藉由比較觀測到的及實質的光度，來判斷造父變星的距離。反過來，造父變星可用來來校準其他可從更遠處觀察，發出光度信號的標準燭光(standard candles)。重複上述過程，能產生用來估測整個宇宙距離的宇宙距離梯級(cosmic distance ladder：也通稱為銀河系外距離量表)。

(圖援用自原文)

長久以來，天文學家們一直認為，造父變星的狀態是不變的。不過，目前加拿大西安大略大學(the University of Western Ontario)的Pauline Barmby及同僚們提出報告，在該團隊研究的29顆造父變星中，約1/4正在喪失質量。當此些變星喪失質量時，遮蔽它們的塵霧會導致錯誤的距離估測。

文中來自較早相關研究的圖片，顯現了此類變星之一Delta Cephei，使用斯皮策太空望遠鏡(the Spitzer Space Telescope)所獲得的紅外線影像。紅色區域是該變星衝過星際氣體及塵埃時，激烈震動所產生的。震動形式揭露，這是由來自Delta Cephei百萬倍於咱們太陽的恆星風所引起。因此，宇宙距離梯級中不健全的較低梯級是否使得此梯級本身不可靠？

相反地，2011年1月，該團隊成員Massimo Marengo在美國天文學會(American Astronomical Society)於西雅圖市舉行的會議上表示，即使具有諸多不穩定性，造父變星的梯級依舊可靠，因而以諸多造父變星為基礎的觀測依然是值得信賴的。此外，由於天文學家們正更深入瞭解此些變星，因而將能更精準地確認它們的亮度，甚至經過比較建立更穩定的梯級。

原文網址：http://blogs.physicstoday.org/update/2011/01/a-standard-candle-slowly-burns.html
翻譯：peregrine | 校對：Portnoy
本文轉載自PEREGRINE科學點滴