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天文學家利用歐南天文台（ESO）位在智利帕拉拿觀測站（Paranal Observatory）的4.1米VISTA望遠鏡以紅外波段拍攝，捕捉到令人印象深刻的螺旋星雲（Helix Nebula）新影像，如右圖左，將星雲中一般可見光波段（右圖右）不可見的低溫氣體所形成的精細結構清楚呈現出來，影像背景還可見到豐富的恆星與星系。
螺旋星雲另編號為NGC 7293，位在寶瓶座方向，距離地球約700光年，是離地球最近且最著名的行星狀星雲（planetary nebula，PN）之一。這個奇特的天體，是一顆類似太陽的恆星進入生命最後階段時，外層大氣逐漸向外擴散而形成的；而恆星原本的核心部分則演變成一顆白矮星，即星雲影像中央的藍色光點。這個星雲是由塵埃、離子物質和分子氣體混合組成，在紅外影像中，排列成類似雪花的美麗圖案，且被中央熾熱的白矮星所發出的紫外光激發而發光。
螺旋星雲的主環直徑約2光年，約相當於太陽到最近的恆星—南門二（半人馬座Alpha星）距離的一半；換言之，大約是一個太陽系的大小。然而，從中央恆星向外擴散的星雲物質，至少散佈了4光年之遠。這個狀況在這幅紅外影像中看得特別清楚，因為由幾乎遍佈這幅影像的紅色分子氣體便可得知物質向外散佈的程度；這些紅色氣體分子在可見光波段中很難觀察到。
星雲中的氫分子氣體彼此聚集形成非常小但鮮明可見的「彗狀節點（cometary knot）」，；在節點中的氫分子由於聚集成團，受到塵埃和其他分子氣體的遮蔽，可在白矮星發出的高能輻射中倖存。不過，目前尚不清楚這些彗狀節點的起因為何。
行星狀星雲其實與行星無關，只是因為在早期的望遠鏡中，看起來如同天王星或海王星等行星一樣具有視直徑不大、但明亮的盤面，而不是像一般恆星一樣為星點狀，因而有行星狀星雲之稱。
資料來源：The Helix in New Colours[2012.01.19]
轉載自台北天文館之網路天文館網站
