於1660年創立的英國皇家學會，在成立之後一直人才濟濟，許多知名的科學家都在此發表重要的發現或發明。初期的虎克、哈雷、牛頓等人互動頻繁，留下許多有趣的軼事，更因諸多膾炙人口的貢獻而流芳萬世。然其中有些貢獻其實都與另一位院士息息相關，只是在他們的熠熠星光遮掩之下，如今世人多已不識這位不世出的天才了。
出生於蘇格蘭的葛利格里於1663年來到倫敦，在此出版了《光學的進展》一書。他在書中設計出史上第一具反射式望遠鏡，但他自己不具製造的工藝，雖曾找人研磨鏡頭，卻效果不佳，只得作罷。直到1672年，牛頓在皇家學會展示他自己設計的反射式望遠鏡後，心有不甘的虎克才趕忙找出《光學的進展》，按圖索驥，於1675年成功打造出葛利格里設計的望遠鏡。
葛利格里還在書中建議在相隔甚遠的不同地點觀測水星凌日，再根據視差，利用三角測量計算太陽到地球的距離。年輕的哈雷曾於1677年嘗試，但因無人在另一地同時觀測，無法測出太陽距離。後來哈雷建議將葛利格里的方法改用於金星凌日，從此成為人造衛星出現之前，測量太陽距離最準確的方法。
1673年，就在牛頓做了光的稜鏡實驗後第二年，葛利格里透過鳥的羽毛觀察到陽光穿越時造成的繞射圖案，這是人類首次觀測到的光柵繞射。但極為推崇牛頓的葛利格里相信牛頓也會發現，就沒有再繼續研究。
除了光學，葛利格里在數學上也率先提出許多創見。他在1670年，早於牛頓幾年發現內插法與二項式定理；1671年發現了44年後泰勒才發表的「泰勒級數」。他最早給出收斂級數的比較測試；也是最先證明 π 和 e 是超越數的人（雖然過程犯了小錯，但瑕不掩瑜）。他也根據多次方程式的根之總和與係數的關係，率先主張五次方程式沒有簡單公式解（150年後，阿貝爾才提出證明，完全斬斷數學家的妄想）。
只可惜，葛利格里37歲就死於中風，未能繼續發揮其無比的創造力；而且他的許多工作成果也埋沒許久。只因葛利格里曾於1668年將一篇數學論文寄給惠更斯過目，不料惠更斯並未直接回覆，反而公開評論並宣稱自己早就做過其中部分證明。受此羞辱的葛利格里從此不敢再任意發表論文，只在書信中跟朋友透露。直到1930年代，一位數學教授才在葛利格里曾任教的大學圖書館中發現他當年的論文。我們才知道他的名字與成就都蒙塵太久了。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
狐禪
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