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多年以後，當德國氣象學家魏格納格最後一次在陵蘭島面對暴風雪侵襲時，將會想起26歲那年，初次跟著探險隊踏上冰天雪地的格陵蘭島時心中的悸動。那次他留在基地建造氣象觀測站，隊長與兩名隊員出外探勘人類足跡尚未抵達之處，卻就此一去不回，命喪冰原。那是他初瞥死神的陰影，但這並未令他打退堂鼓，否則他就不會一而再、再而三的來到格陵蘭島。只是這一次，死神似乎終於來到他面前……。
魏格納。圖片來源：wikipedia
魏格納雖然是氣象學家，但卻不是為了研究氣象才重返格陵蘭島，而是為了蒐集證據，向世人證明他於1912年就提出的大膽理論：大陸漂移說。他相信遠古時期地球只有一片完整的盤古大陸，後來破裂漂移才形成現今的七大洲和五大洋。這個主張聽起來一點兒也不像科學假說，反倒比較像是妄想的古老神話，難怪飽受嘲諷。
盤古大陸破裂飄移示意圖。圖片來源：Tbower@wikipedia
魏格納當然有其根據，最明顯直觀的線索就在地圖上。看看南美洲東邊與非洲西邊的海岸線是如此吻合，絕不可能是巧合，甚至其它大陸也大致可以湊在一起。這絕不是異想天開的拼圖遊戲，因為還有其它許多現象唯有用這個理論才說得通。例如各大陸冰河期的冰川從南北兩極往前延伸，照理說最前緣都應該會推進到氣溫相當之處，也就是緯度位置應該差不多，但實際上卻相差甚大。如果把這些大陸拼湊在一起，冰川前緣就都落在約莫相同的緯度了。
還有化石證據。一些被大海阻隔的大陸都出現相同的動植物化石，而其中許多根本是無法飛翔或不會游泳的物種，若非這些大陸以前彼此相連，它們如何擴散出去呢？1912年，英國探險家史考特（Robert Falcon Scott）在南極找到舌羊齒植物化石，更可證明這一點。但這些證據仍不足以令學界信服，他們寧願相信曾經存在橫越大洋的陸橋將各大陸連接起來。
魏格納的大陸漂移說之所以無法令世人接受，在於他無法提出一套理論，解釋是怎樣的動力機制竟能使大陸移動。限於當時的科學知識，的確找不出有說服力的解釋，但魏格納仍堅持信念，他決定測量格陵蘭島相對於歐洲大陸的位移，直接證明大陸真的會移動。於是他於1930年第四度來到格陵蘭島，但卻被困在風雪之中……。
魏格納終究沒有機會提出證明了。就在他剛過五十歲生日的第二天，魏格納死於冰天雪地之中。他的屍體半年後才被發現，但他的大陸漂移說卻深埋逾三十年，直到海底擴張的現象被證實後，才終於獲得平反。
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本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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