基因研究的怪才，克雷格·凡特生日｜科學史上的今天：10/14

1990年，由美國能源部和國家衛生研究院主導的國際人類基因組計畫正式啟動，預定花費三十億美元，以十五年的時間解出人類DNA的全部三十億個字母。結果2000年6月26日這一天，美國總統柯林頓與英國首相布萊爾就共同向世人宣布：人類基因組計畫的初步草圖已經完成。

美國總統柯林頓與英國首相布萊爾就共同向世人宣布人類基因組計畫的初步草圖已經完成。圖片來源：Individualized Medicine blog

這項重要的里程碑能比預定時間提早五年達成，關鍵人物就是當時站在柯林頓右後方的克雷格·凡特（J. Craig Venter, 1946年10月14日－ ），一位極具爭議性的生物學家。

凡特於1984年加入國家衛生研究院。他一直鍾情於使用更快速的「霰彈槍定序法」來破解基因組；基本上就是將基因組打斷為數百萬個小片段，再根據小片段之首尾與其它片段首尾的重疊性，找出片段原來的順序。但這個方法的精確性頗有爭議，人類基因組計畫團隊大部分成員還寧可採取按部就班的傳統方式。為之氣餒的凡特在遇到金主願意出資讓他盡情發揮後，便在1992年辭職，成立新公司。

凡特雖然在流感嗜血桿菌上證明了他的方法確實可行，卻與主其事者在專利申請與運用上意見不合，終於在1996年憤而求去。但不久後，生產自動化定序儀器的廠商即主動表達全力支持之意，於是凡特於1998年成立的賽雷拉基因公司（Celera Genomics），大手筆的採用三百台最新的自動化定序儀，打算在兩年內就全面破解人類基因組。

這個豪情干雲的宣告令國際人類基因組計畫團隊大為緊張，因為他們本著科學精神，總是將最新發現公諸於世。但如此賽雷拉便可直接取用，借力使力，卻不公布自己的成果，當然會率先達鎮。尤其此時整個計畫已花費約十九億美元，民眾若以為這個半路殺出的程咬金以兩年時間就完成他們的十五年計畫，他們如何交代！於是在美國政府出面協調下，雙方陣營才同意彼此合作，共享榮耀。

但如此一來，凡特當初打的如意算盤──將基因的優先獲知權賣給藥廠──就破滅了。賽雷拉的股價於記者會的第二天就下跌10%，到了2002年初更是一蹶不振，凡特因此黯然辭職。

不過凡特本人可未一蹶不振；他於2005年成立「合成基因組公司」（Synthetic Genomics），2010年宣布成功製造出史上第一個由人工合成基因組構成的人工生命，再度引起議論紛紛。充滿爭議性的凡特突顯了科學家的角色定位問題，其是非功過或許有待未來才能論斷了。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。