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在熱帶旅遊城市的大街小巷，常能見到叫賣新鮮椰子的商店或攤販。這些椰子大都從樹上採摘下來不久，飽滿、光滑、青綠泛黃。烈日炎炎，口乾舌燥，這時若來一個椰子，喝上幾口鮮甜清爽的椰汁，該是何等幸福！要是當場取飲椰汁則更有趣：水果攤老闆會俐落地拿起大刀劈開一層厚厚的果殼。從橫切面上看，果殼外圍綠色部分最薄，為外果皮；往內是纖維質的中果皮，俗稱椰棕，這部分最厚。用力剝下中、外果皮，便露出帶有三個洞、乾燥堅硬的內果皮。
恐怖名字其來有自
西晉文學家嵇含所著的《南方草木狀》一書，是世界現存最早的區系植物志。書中提及一事：林邑王曾與越王有怨，於是派遣俠客刺殺越王，得手後將越王的首級懸掛在樹上，沒想到越王的首級竟化成了一顆果子。林邑王命人剖開這果子，喝掉裡面的汁液，並把果殼當杯子用來飲酒。據說遇刺時，越王是喝了酒的，所以他的頭顱化成的果子其漿如酒般香醇。從此，南國人紛紛仿效林邑王，飲用這種果子的漿汁，並用殼來盛放食物，而「越王頭」也成了椰子的中文別名。
這就是關於椰子來歷最「血腥」的傳說。這個傳說的真假討論暫且擱下，但故事本身卻是十分生動而準確地刻畫了椰子的關鍵特徵、主要用途和分布區域：身為喬木，椰殼似顱骨，一側猶如人面，內含甘甜如酒之漿液，既可飲食又可作器皿，遍布南方，廣受喜愛。
認真追溯一下，椰子的英文名為「Coconut」，源於十六世紀葡萄牙語和西班牙語詞彙「Coco」，意指「頭」或「腦殼」。拋開食用價值不說，椰子最令人稱奇的莫過於它形似人腦的古怪內殼—椰殼(內果皮)近基部有三個凹陷的萌發孔，極像一個米色的人類顱骨，或是一張搞笑的猴臉。這三個洞其實是萌發孔，種子萌發時，會從其中一個未封閉的洞口伸出幼葉。老闆只需在此孔上輕捅一刀，插進吸管，顧客就能立刻享用甘涼無比的椰汁了。
椰子全身都是寶
喝完椰汁，可別立刻丟掉椰殼，那簡直是暴殄天物。作為高級饕客，我們應當把可愛的「笑臉」遞給老闆，他便又操刀劈開內果皮，再從外果皮上取下一塊，斜向削平一端，用作「小勺」挖椰肉—貼在椰殼內表皮上的白色胚乳。胚乳層(椰肉)內裝有富含養料的乳狀汁液，即我們飲用的椰汁。挖起胚乳時，還能看到胚乳背面緊貼一片薄薄的深色種皮。而種子最重要的部位—胚，則低調地長在與萌發孔相對的一側。種皮、胚乳、漿液和胚，共同構成了椰子的種子。因此，椰子是最特別的核果之一，我們食用的是它的種子。
喝完椰汁、吃罷椰肉，剩下硬邦邦的內果皮是否就無用處了？答案當然是：不！難道內果皮也能吃？這個嘛……別什麼都往吃的方向想。中果皮厚厚的纖維可以製成毛刷、草席、地毯、纜繩、麻袋等；而抗冷耐熱的椰殼則可以做成各種器皿和工藝品，或製成能有效去除汙漬的優質活性碳，還可做成特殊樂器。要是在劇院那種聚音效果好的場地，擊打半個椰子殼就能產生類似馬群奔跑的蹄聲。乾燥的椰殼是製作椰胡和板胡的原材料，亦是一種菲律賓傳統舞蹈的伴奏樂器。
這還不算完，就連軍事應用方面，也有椰子的一份功勞呢。第二次世界大戰期間，一位海岸放哨員收到後來成為美國總統的約翰．甘迺迪之命令，從索羅門群島前往一艘魚雷艦的失事地點救助傷亡船員。那時物資條件艱難，缺乏紙張，放哨員便把失事魚雷艦的情況寫在椰子殼內側，再用獨木舟向外傳遞。後來，這個刻有重要消息的椰子殼便一直被擺在總統桌上，如今已被甘迺迪博物館收藏。
當初刻有重要訊息的椰子，現改作為鎮紙。圖／wikipedia
而懂得椰子好處的又豈止我們人類。澳大利亞學者曾發現在印度尼西亞的峇里島海域有種章魚，居然會利用椰殼來防禦敵人和掩護自己，這是已知的第一例無脊椎動物懂得利用工具的發現。
本書由植物學角度出發，融合飲食歷史與文化，趣談十六種日常堅果，從其樣貌特性、營養價值、食用方式等，帶你看透堅果身世，遍嘗「仁」生百味！《吃出堅果的學問》，時報出版。
