文／張之傑，科學史家，為中央研究院科學史委員會委員、中國（大陸）科學史學會理事、中華科技史學會創始人；另研究科普學、辭書學、民間宗教、民間文學、西藏文學等。
我不會畫畫，卻喜歡翻閱畫冊。欣賞歷代名家畫作，是我的一項業餘休閒。有一次在翻閱《故宮書畫圖錄》時，不期然地看到一幅郎世寧畫的含羞草圖。郎世寧是義大利人，乾隆時的宮廷畫家，畫作以寫實著稱。這幅含羞草圖畫的唯妙唯肖，比攝影還要逼真。
當我看到畫冊上印的題目──「郎世寧海西知時草圖」時，不禁大吃一驚。明明是含羞草，怎麼說是「知時草」？再看乾隆皇帝的題辭：「西洋有草，名僧息底斡，漢音知時也。其貢使攜種以至，歷夏秋而榮。……」僧息底斡，不就是sensitive的對音嗎？含羞草的英文名稱正是sensitive plant啊！
含羞草原產熱帶美洲。明朝末年，許多原產美洲的糧食作物和經濟作物──如玉米、甘藷、馬鈴薯、番茄、辣椒、花生和菸草等等，相繼傳入中國。郎世寧的《海西知時草圖》是乾隆十八年（1753）畫的，含羞草的傳入中國，難道和乾隆年間「其貢使攜種以至」有關？乾隆皇帝既然已經給這種域外植物取名「知時草」，後來怎麼又改稱含羞草？這些問題十分有趣，可惜我讀書不多，不知到哪兒去找答案。
後來我有幸結識台大植物系退休教授李學勇先生，他精研外來植物，學問相當扎實。我問李教授：「含羞草這個詞，在中國最早是在哪一本書上出現的？」李教授說，他沒注意過這個問題，要到圖書館查一下。大約過了兩個月，李教授終於查出結果，發來一份傳真：「中國最早的紀錄為《諸羅縣志》（1718）。」我急忙到圖書館找出《諸羅縣志》，在「物產志」上果然找到含羞草：
含羞草，高二、三寸，葉似槐。爪之，葉即下垂，如婦女含羞然。
諸羅就是嘉義。乾隆五十一年（1786），林爽文起兵造反，諸羅軍民堅守城池。亂事平定後，朝廷嘉許諸羅軍民忠義，就把縣名改稱嘉義。《諸羅縣志》的記載告訴我們，在洋人向北京的乾隆皇帝進貢之前，含羞草早就傳到台灣，而且已經取了「含羞草」這個典雅的名稱。
李學勇教授提供的線索，使我悟出含羞草的語源。我小學一、二年級就知道，含羞草台語叫做「見笑花」。見笑，意思是害羞或不好意思。因此，含羞草顯然是從「見笑花」轉化來的。換句話說，知識份子取用「見笑花」的語意，經過雅化，變成典雅的含羞草。這是台語在植物學上的一大貢獻。
從明天啟四年（1624）到清順治十八年（1661），台灣有三十七年被荷蘭人和西班牙人統治，含羞草八成是這段時間傳進來的，台語名「見笑花」大概也是這段時間取的。清領時期，台灣還是邊陲地區，內地人士來到台灣，喜歡記述奇風異俗和奇異土產，於是含羞草經常被內地人士記入詩文。我進一步查閱文獻，發現康熙四十八年（1709）出版的《赤嵌集》，才是已知最早的含羞草記錄。該書卷四有一首「羞草詩」：
羞草，葉生細齒，撓之則垂，如含羞狀，故名。
草木多情似有之，葉憎人觸避人嗤。
也知指佞曾無補，試問含羞卻為誰？
《赤嵌集》的作者孫元衡，安徽桐城人，康熙四十二年（1703）調到台灣當同知，任滿那年，出版了在台灣所作的詩集。從這首「羞草詩」可以看出，當時或許還沒形成含羞草這個詞，但已呼之欲出。「羞草」加上「含羞」，不就是含羞草嗎？
（原刊《國語日報》2001年11月15日）
