葉列寧彗星消失了？

前陣子被末日論者封為「末日彗星」的葉列寧彗星（C/2010 X1(Elenin)）（請參見天文新知2011-08-19 勿信網路謠言，C/2010 X1(Elenin)彗星對地球無任何威脅！），原本在9月底通過太陽與地球之間、無法觀測的日子之後，應該在10月初重新出現在日出前的天空，亮度約7等，東昇時間並隨之愈來愈早，觀測條件愈來愈好。但全球各彗星觀測者卻紛紛表示：找不到這顆彗星了！讓彗星觀測者們相當驚訝。

就在10/22，義大利天文學家Rolando Ligustri在彗星預測位置拍到一片約6’×40’大小的「星雲」（右方影像的偏上方）；他起初以為是雜訊，但經過多幅影像疊加之後，確認它是葉列寧彗星殘骸。消息公布後，讓全球彗星觀測者大吃一驚。這未免和「常理上」該有的彗星模樣差太多了吧！

在此同時，另一組觀測者Remanzacco天文台的Ernesto Guido、Giovanni Sostero和Nick Howes也在同一晚拍到這片「彗星雲」。由於這片雲氣實在是太暗、太淡了，他們本來以為是月光或飛機飛越時的光線散射結果；但隔天晚上，他們發現那片雲還在那兒，而且按照葉列寧彗星預測的軌跡移動位置，因而證實確為葉列寧彗星的殘骸。Guido等人利用特殊方式（請見Remanzacco Observatory的天文部落格）處理觀測結果，發現這片「彗星雲」其實呈現圓錐狀，總長超過1.5度，而且面對太陽的一側厚達10角分，比背對太陽的一側還輪廓鮮明。

對於這個觀測結果，Guido等人經比對彗星資料庫，發現葉列寧彗星這個模樣和1994年撞擊木星的休梅克-李維9號彗星（Shoemaker-Levy 9）分裂後的長相很像。所以是否是彗星分裂的結果導致它「不見了」？另有彗星專家認為：或許只是彗髮消散，變得比較不明顯，而這片雲其實是殘餘的彗尾，至於彗核嘛，則是因為太暗而觀測不到（低於20等）。

目前關心這顆彗星的觀測者們都打算持續追蹤觀察，希望能找出為何葉列寧彗星會變成這副模樣的原因。

資料來源：SpaceWeather

(2011.10.26更新)

美國航太總署（NASA）於本新聞刊出後，也發出一則消息指出：葉列寧彗星消逝，已可忘記它的存在（NASA Says Comet Elenin Gone and Should Be Forgotten），新聞中指出這顆彗星的彗核分裂到非常小而難以偵察的地步，分裂後的碎屑將沿著原彗星軌道持續運動，約在12,000年後，如果這些碎屑還存在的話，就會再度轉回地球附近。

這顆彗星的近日點在地球與太陽之間，約0.5AU；但遠日點卻在太陽系邊緣的歐特雲（Oort Cloud）附近，幾乎是太陽到最近的恆星南門二的2/3遠了。因此，12,000年的軌道週期，對人類而言或許很久，但對這些天體而言，卻只是在太陽系中散佈一圈的時間而已。

彗星是由冰、石頭、塵埃和有機質等組成的，直徑僅約數公里到數十公里，但這些組成物質並不紮實，而是鬆鬆散散的聚在一起。因此，要讓彗核分裂並不費力，且一旦開始分裂，就再無復合之時。

資料來源：NASA Says Comet Elenin Gone and Should Be Forgotten

轉載自台北天文館之網路天文館網站