冥王星之心的神秘冰原

2015/07/22 |

太空天文

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過去這幾天，美國航太總署（NASA）的新視野號（New Horizons）太空船不斷為我們揭開冥王星的神秘面紗，我們現在已經知道名字很「黯黑」的冥王星上居然有個浪漫的心型圖案，而根據新視野號傳回的最新特寫照片，科學家們再次發現一個令他們感到非常意外的事情 ─ 冥王星上居然有一大片沒有任何隕石坑洞的平原。

這片冰凍的平原就位於冥王星心型區域的中間偏左，為什麼僅僅是一片平原就會讓科學家們這麼興奮呢？原來是因為科學家們過去都認為冥王星內部的熱氣應該早就冷卻了，沒有辦法再透過地質構造的變化將隕石撞擊冥王星表面所留下的坑洞弭平；但這片光滑平原的存在證明了冥王星內部在一億年前應該都還殘留熱氣，才能利用地質作用為冥王星表面恢復以往的光滑，科學家們現在更大膽猜測，冥王星可能現在都還持續在進行地質作用。

為了紀念人類的第一架人造衛星，這片平原現在被命名為「Sputnik Planum」。它長得很像地球上裂掉的冰凍泥地，表面佈滿不規則的區塊，每個區塊大概佔20公里，區塊間以淺槽分隔。「直到現在我都得不斷提醒自己要做好心理準備…（冥王星）的景色實在太令人驚豔了，」Jeff Moore說，Moore是美國航太總署埃姆斯研究中心（Ames Research Center）的共同研究員。

科學家現在歸納出兩種理論來解釋平原上的區塊是怎麼形成的，第一種理論認為這些不規則區塊可能是表面物質收縮所留下的痕跡，就像土壤乾掉後也會收縮、龜裂一樣；第二種理論則指出這是一種熱對流所產生的結果，當冥王星的表面佈滿冰凍的一氧化碳、甲烷和氮氣，很有可能就會與內部所殘留的熱氣產生熱對流。

新視野號這次所傳回來的照片是它在距離冥王星七萬七千公里以外時所拍攝的，透過照片中的資訊，我們甚至可以看到冥王星上小至一公里的地貌。未來的16個月之中，我們會收到更多從新視野號傳回的資訊，之所以這麼費時是因為新視野號目前與地球的距離十分遙遠，而且它上面所裝設的無線電波天線的信號不是很強。美國航太總署行星科學部主管吉姆‧葛林（Jim Green）表示，截至目前為止，新視野號太空船只傳回了百分之一至百分之二的資訊。

「現在新視野號只能透過『後視鏡』觀測冥王星，它歷時十年的冥王星之旅已經告一段落，但是，我們的付出現在才真正開始有所回報，」葛林說。Alan Stern也補充說道，「我們現在對於冥王星只是略知皮毛而已，但我已經可以確定，在我們首次太陽系偵察任務中，最美好的事物總是最晚到來。」Stern擔任新視野號任務的主要研究者。

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