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在地球周圍繞行的太空垃圾日益增多,對運行中的太空艙及人造衛星來說都是一大威脅。科學家發現,可以結合偵測宇宙線的望遠鏡及雷射技術,以清除過量的太空垃圾。
NASA研究人員估計,現在繞行於低軌道的太空垃圾總量已接近三千噸,而且數量正急遽增加。這些太空垃圾包括報廢的人造衛星、火箭殘骸等人造廢棄物,它們在太空中能以每小時三萬六千公里的速度高速運動,就算僅是螺絲一般大小的太空垃圾也能對人造衛星造成極大的危害。當大型的太空垃圾遭到撞擊時,所產生的小碎片又可能會與其他物體發生碰撞,進而引發一系列的連鎖反應。
對於運行中的太空艙來說,他們需要特別注意的是尺寸介於一到十公分之間的太空垃圾。大部分太空艙的防護系統都能擋下尺寸小於一公分的太空垃圾,尺寸大於十公分的太空垃圾也因體積較大而較易被發現,唯有中尺寸的太空垃圾,既不易被察覺、又能穿透防護系統,對太空艙造成很大的困擾。
現在,科學家指出,可以利用預計於2017年設立的極限宇宙太空觀測站(Extreme Universe Space Observatory)來協助偵測太空中的太空垃圾,並利用雷射技術將其消滅。極限宇宙太空觀測站原本是用來偵測宇宙線的,科學家卻意外發現它也可以被拿來追蹤高速運動的太空垃圾。一旦極限宇宙太空觀測站感應到太空垃圾的威脅,我們就能以高功率雷射將太空垃圾由原本運行的軌道推向地球的大氣層,使它們在大氣層中自我燃燒、消滅。
待這個方法的可行性經過證實後,科學家打算打造一個專門用來消滅太空垃圾的人造衛星。這個人造衛星將會繞著地球南北極的軌道不斷運行,以解決地球周圍所有的太空垃圾。科學家會在上面架設一台每秒可發射五萬發雷射光束的紫外光雷射器,這台設備的功率可達五十萬瓦特。他們估計,這個設備每五分鐘可以消滅一件太空垃圾,依照這個速度,他們每年就可以解決十萬件太空垃圾。
大部分的太空垃圾都集中在大概八百公里的高度,科學家會先用這顆人造衛星消滅位於一千公里高度的太空垃圾,之後再以每個月十公里的速度逐漸向下消滅,這樣一來,五十個月後,這顆人造衛星就可以解決大部分高度位於五百至一千公尺之間的太空垃圾了。
研究團隊的負責人Toshikazu Ebisuzaki表示:「這些太空垃圾會危及到許多太空任務的進行,現在我們終於找到可以減緩太空垃圾數量增長的方法了。」Ebisuzaki是位天體物理學家,也是日本獨立行政法人理化學研究所(Rikagaku Kenkyūsho)計算天文物理實驗室(Computational Astrophysics Laboratory)的首席科學家。Ebisuzaki也指出研究團隊現在所面臨的問題,他說:「我們當然也有一些技術上的問題仍有待解決,但我們現在最大的問題還是資金,有足夠的資金後,我們才能進行後續的研發及實際發射。」
資料來源:
- Space Station Could Get Laser Cannon to Destroy Orbital Debris Space.com [Apr 30, 2015]