幾萬年前就是好朋友？在北極發現狗的可能始祖

狗是由狼演化而來的。 source：Flicker

我們的祖先到底是在多久以前就將狗馴化的呢？最早將狗馴化的人類是位於哪一洲呢？針對這兩個問題，各派的科學家都有不同的答案，他們所預估的年份大概介於距今一萬至三萬年前，地理位置則遍佈歐、亞兩大洲。

不過，近日一份公布於科學期刊Current Biology的研究可能有辦法協助解開這個謎團，該研究結果顯示，人與狗之間的友誼大概在距今四萬前就存在了，比之前所預估的都還要再早個幾千年。

其實這個發現純屬意外。在2010年，一群科學家到北極的泰梅爾半島（Taymyr Peninsula）尋找原本被凍在永凍層中的動物標本，隨著永凍層逐漸融化，這些標本也得以重見天日。在考察的過程中，瑞典國家自然歷史博物館（Swedish Museum of Natural History）的遺傳學家Love Dalén發現了一根動物的肋骨，但他並不是很確定這是什麼動物的肋骨。Dalén說：「我當時只在（裝有肋骨的）袋子上寫著『馴鹿？』」

在測定了該肋骨的基因組序列後，研究團隊發現這是一根屬於公狼的肋骨，這隻狼大概生活在距今三萬五千年前。令人驚訝的是這隻狼的基因，與不論是生活在古代或是現今的狗和狼都有極高的相似處；也就是說，這隻狼所處的時間點可能就是一部份的狼逐漸演化成狗的年代。研究人員將這個發現再加入基因突變率等因素，並藉此推論，演化成狗的狼種在大概兩萬七千年至四萬年前就存在了。

「人類剛好是在那個時候初次來到歐洲，並與之後演化成狗的狼產生互動，」Robert Wayne說。Wayne本身是加州大學洛杉磯分校（University of California, Los Angeles）的遺傳學家，他的研究團隊曾根據有限的狼和狗的DNA，推估狼大概是在兩萬至三萬年前演化成狗的。

這項研究的發現使我們對於狗的始祖有更進一步的瞭解，不過，仍然有幾點問題是有待釐清的。Wayne和另一位遺傳學家Peter Savolainen都認為這項研究仍然無法證明狼在演化成狗的過程中，是不是有經過多次的馴化過程。

另一個有待釐清的問題是，西伯利亞雪橇犬和格陵蘭雪橇犬是不是狗的始祖。Dalén和他的研究團隊發現這兩種犬種的DNA和泰梅爾半島所發現的狼非常相似，但這並不能百分之百證明這兩種犬種就是狗的始祖，因為牠們也有可能是和泰梅爾半島的狼的後代交配後，才會有如此相近的DNA。

不論結果如何，我們可以肯定的是，狗真的是人類最好的朋友，從幾萬年前就是如此了。

資料來源：

1. Arctic find confirms ancient origin of dogs Science Now [May 21, 2015]
2. Ancient wolf genome pushes back dawn of the dog nature.com  [May 21, 2015]