凝視室女之眼

右圖是歐南天文台（ESO）超大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT）所拍攝的影像，主角是位在室女座方向被暱稱為「眼睛星系（The Eyes）」的一對特殊星系。其中左上方較大的星系編號為NGC 4438，曾經是螺旋星系，但在過去數億年間，受到其他星系碰撞的影響而嚴重變形；右下角較小的星系編號為NGC 4435。

眼睛星系距離地球約5000萬光年，彼此間則相距10萬光年。「眼睛星系」的暱稱來自這兩個星系明亮且外型近似的橢圓形核心區，像是黑夜中一對閃閃發光的眼睛一般。不過雖然這對星系的核心區看似相像，它們的外圍區域卻不大相同。NGC 4435比較緊密，且似乎缺乏氣體和灰塵；相反的，有一到暗色的塵埃帶（dust lane）橫過NGC 4438核心下方，星系中心的左方可見年輕恆星聚集，豐富的氣體至少延伸到這幅影像的邊緣。

有天文學家認為大約在1億年前，NGC 4435和NGC 4438曾接近到16000光年左右，彼此間的重力交互作用，讓NGC 4438外觀遭嚴重破壞，同時使NGC 4435星系中絕大部分的氣體和灰塵被NGC 4438劫走，讓NGC 4435的質量變小許多。

另有天文學家認為：離眼睛星系稍遠的巨型橢圓星系M86（在此畫面外），才是讓NGC 4438嚴重變形的兇手。近期觀測結果顯示：有氫離子氣體構成的絲狀結構（filaments）連結在M86和NGC 4438這兩個大型星系之間，顯示它們過去可能發生過碰撞事件。

M86和眼睛星系都屬於室女座星系團（Virgo Cluster），這是個成員非常龐大的星系團體；在這麼擁擠的環境中，星系碰撞事件相當頻繁，所以NGC 4438也可能是被M86和NGC 4435之外的其他星系搞到現在這番模樣的。

這幅影像是ESO宇宙瑰寶計畫（ESO Cosmic Gems programme）的成果，該計畫是希望在夜空狀況受到某些因素影響，不適合進行嚴肅的科學研究觀測時，拍攝一些有趣、奇特或吸引人的天體，期能用在天文教育推廣上。不過，這些影像仍在專業天文學家能取得的ESO科學資料庫中。以眼睛星系這幅影像為例，該日天空有薄雲遮蔽，但大氣狀況相當穩定，所以透過VLT的FORS2相機還是能取得這幅精彩影像。

資料來源：VLT Looks into The Eyes of the Virgin

引用自 臺北天文館之網路天文館 網站