想像我們身在澳洲,抬頭望向草原,一隻隻充滿生命力的袋鼠從面前飛躍而過;當牠們停下來,緩緩吃著青草,背著夕陽的剪影,你看到了令人驚奇的畫面,咦?袋鼠多了一隻腳!?
談到袋鼠,大多數人的第一印象便是牠們奮力向前飛躍的情景,但其實,袋鼠大多數的時間是用「走」的,而且是用「五隻腳」走!當袋鼠低頭吃草或是往前行走時,他們會用巨大的尾巴和前腳構成ㄧ種三足鼎立的姿態支撐身體,後腳則作為前進或是控制移動方向的工具。以往分析這種行動模式,尾巴總是單純被歸類為「拐杖」的作用,提供支撐平衡;但最新的研究發現[1],尾巴不僅僅是拐杖,它更像是一條真的腿喔!
袋鼠的尾巴有超過20截椎骨,並且具備遠強於其前肢的肌肉和高密度的粒線體可以提供能量,因此科學家懷疑,尾巴應該不只是單純的拐杖,它應該在幫助袋鼠行走上有更積極性的功能。為了驗證這個假設,科學家們找了五隻紅袋鼠拍攝牠們的行走模式(如下影片)。走道的天花板特別調低防止袋鼠跳躍,地板下設置了力偵測器記錄袋鼠前腳、後腳和尾巴分別用力的狀態。
分析結果顯示,袋鼠的尾巴在行走中貢獻了極大的推進力,其力道甚至比前腳和後腳加起來還要大!從演化上來討論,袋鼠強壯的尾部可能取代了前肢在行走上的功能,使得前肢的大小重量相對降低,這可以幫助袋鼠在跳躍時更有效率,不會被巨大的前肢拖累,達到更快的前進速度(可達60 km/hr)。
太陽已落入地平線的彼端,袋鼠群停了下來,面面相覷,圍著巨石⋯⋯
現在,你知道ㄧ隻袋鼠幾條腿了嗎?
參考資料:
- The kangaroo’s tail propels and powers pentapedal locomotion, Biol. Lett., DOI: 10.1098/rsbl.2014.0381
資料來源:The amazing five-legged kangaroo [July 01, 2014]