在上一回我們提到，馬斯克（Elon Musk）創辦的 Neuralink 公司於 2023 年 11 月 30 日舉辦了 N1 晶片的發布會。但 Neuralink 雖然有望成為商用化的腦機介面服務商，進展卻似乎沒有預期中迅速。這聽起來不太像馬斯克的風格，究竟這中間發生了什麼問題？
如同上次提到的，腦機介面的研究歷史已近一個世紀。而在此次 Neuralink 的發表會中，猴子利用腦控選字的技術在學界早已不是新鮮事，甚至在幾年前就已應用於人類身上。因此，媒體報導相對冷淡。Neuralink 開發的 N1 晶片，雖然具備侵入性大量電極能直接接收細緻的神經元資訊，並能無線傳輸資料的亮點，但他們面臨的最大挑戰一直是「如何進入人體實驗」階段。在這方面，已經有許多對手領先。
在 Neuralink 成立前，2014 年巴西世界盃上，就有過一位截肢者利用腦機介面和外骨骼裝置，從輪椅上站起來開球。美國匹茲堡大學、麻省理工學院（MIT）以及中國浙江大學等機構，也早在幾年前就實現了讓癱瘓病人控制機械手臂、將腦電波轉換成文字或語音的成就。
在這些學術界的成果下，2016 年成立的 Neuralink 相對起步較晚。更令他們困擾的是，由於堅持採用需要開顱手術的侵入式晶片，一直難以取得美國食品藥品監督管理局（FDA）的人體試驗許可。而在侵入式腦機介面領域，已有公司如 Cyberkinetics 和 Neural Signals 已經取得 FDA 許可，並開始小規模銷售腦機介面產品。這使得 Neuralink 的進展顯得落後。
有媒體報導稱，內部員工透露馬斯克對於研發進度相當不滿，甚至施加壓力，要求團隊加快進度。這種壓力傳導，可能也增加了團隊內部的緊張氣氛。
資源豐富也有困難的時候
這一切的挑戰，可能還涉及到一場高層人事變動。當初與馬斯克一起創辦 Neuralink 的前總裁 Max Hodak，於 2021 年離職。當時他表示會成為 Neuralink 最大的支持者。然而，離開後，Max 投入了腦機介面的競爭對手 Synchron 公司。更令人驚訝的是，Max 加入 Synchron 不久，他們就獲得了 FDA 頒發的臨床試驗許可。
2022 年 7 月，Synchron 率先實現了「第一個用腦機介面讓漸凍人控制 iPad」的成就。馬斯克在同年 8 月也與 Synchron 接觸，表達了投資意向。然而，這次合作未能達成，馬斯克只好繼續督促 Neuralink 的工程師們加快研發進度。
Max 離開的原因，可能與對研發方向的分歧有關。Neuralink 在動物實驗方面曾引發爭議。有報導指出，在實驗中，有部分動物出現了不良反應，這引起了動物權益團體的關注。雖然神經科學的實驗難免涉及實驗動物，但這些事件對Neuralink的形象造成了一定影響，也可能是 Max 決定離開的原因之一。他轉而投入動物倫理爭議較小的 Synchron，並取得了領先的地位。
Synchron 的優勢與 Max 的新動作
Synchron 雖然也是從事侵入式腦機介面，但他們的植入方式風險較低。他們採用「經靜脈植入」的方法，使用類似胃鏡的可視化引導技術，將導管推送至大腦內的血管，然後將電極裝置植入。這種方法不需要開顱手術，手術時間短，恢復也更快。曾接受該手術的漸凍人患者 Rodney Gorham，只需住院兩天即可出院。相比之下，傳統的開顱手術可能需要更長的住院時間。
此外，根據相關報導，Synchron 在實驗過程中涉及的動物數量和風險相對較低，這也使得他們更容易獲得監管機構的批准。
而且最近 Max 又有了新的動作。他成立了一家名為 Science Corp. 的新公司，開發一種名為「光子學腦機介面」的技術。這種技術完全跳過了腦部植入，只需在眼瞼視網膜後方植入 2 毫米寬的 LED 薄膜，形成名為 Science Eye 的義眼裝置。該裝置將晶片訊號轉換成視神經的電訊號傳入大腦，主要應用於治療視網膜色素病變與黃斑部病變，有望讓視力受損者重見光明。這一舉措似乎與 Neuralink 的目標不謀而合。在 Neuralink 的發表會上，N1晶片的未來應用之一正是幫助視力受損者復明。
腦機介面的未來：我們將何去何從？
撇開馬斯克和 Max 之間的競爭，腦機介面技術本身已經在許多領域展現出巨大潛力。例如，人類史上第一位自稱為「賽博格」的彼得·斯科特-摩根（Peter Scott-Morgan），身為機器人研究者和漸凍症患者，透過腦機介面和醫療手術，將自己部分機械化，延續了生命和研究事業。雖然他於 2022 年離世，但他的經歷為腦機介面的應用提供了寶貴的參考。
展望未來，帕金森氏症、癲癇、阿茲海默症等神經退化性疾病，都可能透過腦機介面技術得到治療或緩解。在此次發表會上，馬斯克更是信心滿滿地表示：「我相信 Neuralink 的技術未來肯定可以讓全身癱瘓的患者恢復機能。」這樣的願景，就像《阿凡達》電影中，主角傑克透過先進技術重新獲得行動能力。
儘管這些目標目前尚未完全實現，但隨著科技的不斷進步，我們有理由對未來充滿期待。馬斯克作為一位勇於創新的企業家，能否再次引領潮流，實現他的願景，我們拭目以待。
