要一顆黏土球順著緩坡直線滾下,輕而易舉!若是畫一條斜線,令球換個方向前進,就稍微困難一點。為了怕走偏,我們使出力氣,壓著它滾動,於是把黏土球推成柱狀。現在它有左、右兩頭和一個曲面。接下來滾動的時候,它總是曲面接觸地面,直直向前。不過,如果先前施力不均,黏土球變成一邊大一邊小,得到的形狀就可能類似圓錐體,或是接近紙杯般圓錐台體的模樣。這個時候滾出來的路線,會是曲線,而非直線。[1]如果想要滾得更華麗,形狀又該長怎樣呢?
形狀與軌跡
假設剛才這樣滾來滾去,各位讀者沒暈的話,還可以看看過去科學家設計出來的,各種奇形怪狀的固體,例如:oloid、sphericon、platonicon 和 two-circle roller 等。它們雖然形狀迥異,但是都能滾出特定重複的軌跡。[2]比方說,oloid是兩個呈直角,分別插入一半,結合在一起的等大圓盤,外面包覆平滑的曲面(如圖)。其中一個圓盤的邊緣,會通過另一個的圓心。[3, 4]數學家 Paul Schatz 於 1929 年首次描述 oloid 的特質:曲面的形狀會在它滾動時,順勢呈現出來;而質量中心的高度,雖然有所起伏,但是變化不大,所以滾起來還算平順。[3]換句話說,在滾動的過程中,oloid 宛如繞著軸心旋轉,其曲面的每個地方,幾乎都會接觸地面,於是畫出來的軌跡,就是表面展開的模樣。[3, 5]聽起來很酷吧?有沒有超想做一個來當玩具?(模板)(教學)不過,任職於南韓基礎科學研究院(Institute for Basic Science)的 Yaroslav Sobolev 等科學家,覺得這樣還不夠看。[2]
軌跡體
以前那些能滾出漂亮波浪的造型,其實已經很厲害了。然而研究團隊懷抱更宏大的野心,決定提高挑戰性:他們想開發一個程式,來演算各種形狀的固體。讓這些固體在從斜坡滾下去的時候,理論上可以依循任何特定的軌跡,而且無限重複。以此程式設計,再 3D 列印出來的新東西,被稱為「軌跡體」(trajectoid)。最後在中心塞入 1 顆鋼珠,加重較容易滾動,然後實測它們的路徑是否順暢。[2]
研究團隊在模擬的平面上,畫了一條歪七扭八,毫無規則可言的短線。將此短線複製貼上幾次,連成一條非常難看,還永無止盡繼續醜下去的長線。再把平面的一邊稍微提高,製造出坡度,方便之後在上面滾東西。這就是最終要滾的目標醜線,但是萬丈高樓平地起:先從簡單的圓柱體於水平面上滾直線開始,之後才調整形狀、方向和坡度等變因。[2]圓柱體質量中心相對於平面的高度,是它始終如一的半徑,所以能穩定前行;[1, 2]而軌跡體的質量中心,是比3D列印材質沉重許多的鋼珠,因而不太受外型設計影響。[2]
在塑形的時候,要注意諸多條件,比方說:軌跡體每次滾完短線,得毫無偏頗地回歸原始方向,準備再滾下一段完全相同的短線。想像軌跡體與平面接觸的地方,若會壓出紋路,那麼滾完第一段短線後,這條紋路的頭尾必要相接,才能滾得出下一段同樣的短線。此時,紋路在軌跡體上,區隔出來的兩邊表面積必須相等,各佔 1/2。要是紋路的長度,不夠繞軌跡體一周,就重複延長一倍,好令頭尾互碰。在這個情況下,需要特別控制的表面積只有 1/4,使設計更為容易。另外,軌跡體的尺寸,絕對不能做得太大。不然會像大卡車難走九彎十八拐,三兩下就前進某個距離,卻畫不出其中細微的蜿蜒。[1]
經過多番嘗試之後,研究團隊終於成功了。他們不僅於 2023 年 8 月的《自然》(Nature)期刊發表論文,[2]在 YouTube 釋出簡介影片,[1, 6]還開放程式原始碼,給想擁有軌跡體的人自行 3D 列印。[2, 5]有興趣的讀者,趕快來試試吧!
參考資料
- NCCR SwissMAP. (10 AUG 2023) ‘Solid-body trajectoids shaped to roll along desired pathways’. YouTube.
- Sobolve Y, Dong R, Tlusty T, et al. (2023) ‘Solid-body trajectoids shaped to roll along desired pathways’. Nature, 620, 310–315.
- Hirsch D, Seaton KA. (2020) ‘The polycons: the sphericon (or tetracon) has found its family’. Journal of Mathematics and the Arts, 14(4):345-359.
- Coope MB. (2019) ‘Manufacturing of the Oloid. CAD/CAM Workflow’. Journal of Physics: Conference Series, 1425(1):012106.
- Orf D. (20 OCT 2023) ‘Scientists Figured Out How to Design Dice to Roll Any Way You Want’. Popular Mechanics.
- Nature Video. (10 AUG 2023) ‘These shapes roll in peculiar ways thanks to new mathematics’. YouTube.