嚴重特殊傳染性肺炎（COVID-19，簡稱新冠肺炎）自 2019 年 12 月在中國現蹤以來，截至 2022 年 6 月在全球已超過 5 億人染疫，死亡人數高達 630 萬人，目前仍持續擴散中[1]。
染疫的患者除了呼吸道症狀（如咳嗽、流鼻水、鼻塞、喉嚨痛等）和全身性症狀（如頭痛、全身痠痛、疲倦乏力）之外，竟也有神經系統上的症狀。研究報告指出約三分之一的患者出現嗅覺障礙（Dysomia）或是味覺障礙（Dysgeusia）[2]，甚至有部分患者在痊癒後出現新冠長期症狀（Long COVID）的腦霧（brain fog）[3]後遺症。
究竟嚴重急性呼吸道症候群冠狀病毒 2 型（SARS-CoV-2）是如何影響我們的大腦？痊癒後的長期症狀又會對我們造成什麼樣的身心靈影響？目前是否有什麼治療方式，以及我們又該如何應對呢？
新冠肺炎是如何影響我們的腦神經？
《孫子兵法．謀攻篇》 謂： 知彼知己者， 百戰不殆。面對病毒敵人，人類想要戰勝它，就必須了解它。
傳染病的三要素，分別是病原體，傳染途徑以及宿主。其中，傳播途徑又是極其關鍵。因為只要能阻斷病毒進入人體的途徑，就等於是破壞了敵人的進攻到主營的可能性，讓我方有更多的時間準備武器（抗體、疫苗）去對抗敵人（病毒）。
新冠肺炎的傳播途徑仍不是完全的清楚，但已知 2 型新冠病毒主要是透過直接吸入患者咳嗽或是打噴嚏的飛沫傳染，又或是接觸到沾有飛沫汙染的物體表面後，再觸碰臉部的眼睛、鼻子或嘴巴而進入體內。
病毒隨後透過細胞膜上的 Angiotensin-converting enzyme 2（ACE2）受體，進入到細胞內部並大量複製增生[4]。肺部是病毒首要攻擊的目標，也因此新冠重症患者會出現急性呼吸窘迫症候群（ARDS），後續痊癒後也可能有肺纖維化的後遺症。
此外，鼻腔黏膜上皮细胞（Nasal epithelial cells, NECs），尤其是支援嗅覺感測細胞（Odor-sensing neurons）的支持細胞（Sustentacular cell）也有 ACE2 [5]。後續哥倫比亞大學的生物學家 Starvros Lomvardas 透過觀察新冠肺炎病逝的患者，發現其嗅覺神經元的細胞核結構已被破壞，這可能也解釋了為什麼多數患者會因此喪失嗅覺[6]。
除了喪失嗅覺，一些患者也宣稱自己在痊癒後產生嗅覺倒錯（Parosmia）的症狀，也就是本來應該是味道不錯的氣味竟讓人聞起來極為反感，而尿布和衛生紙的氣味竟變得讓人愉悅。目前對於嗅覺倒錯的產生原因還不清楚，但推測可能和嗅覺神經受損後重新連結產生的錯置有關，又或是免疫系統對嗅覺神經破壞所導致[7]。
不同的變種新冠病毒似乎對於嗅覺系統的影響也不相同。從最早開始的 Alpha 約有 50% 的患者有失去嗅味覺的症狀，Delta 為 44% 到現在的 Omicron 只剩 17%[8]。未來則還需要進一步的研究才能知道，為何不同的變種病毒在嗅覺的影響上有如此大的差異。
新冠病毒有可能感染神經嗎？
我們知道新冠肺炎會導致呼吸困難，而多數是因為病毒感染至肺部，但是另一種可能的解釋是病毒進入調控呼吸的腦區。另外，新冠肺炎也會造成許多神經性的症狀，如腦中風、腦部發炎、精神疾病症狀、大腦結構改變、腦霧（記憶以及注意力衰退）等等[9]。這也讓科學家們好奇，新冠病毒是否會感染神經直接造成以上的症狀？
從小鼠實驗[10]與對病逝的患者[11]的研究中，都觀察到 2 型新冠病毒確實會穿過血腦屏障（blood-brain barrier, BBB），並感染腦部神經細胞，又或是通過鼻腔的黏膜穿透到腦部組織[12]。這樣的發現也代表著，除了面對病毒對肺部的攻擊所造成的肺部疾病，我們也需要注意病毒對於腦神經影響的時間長短以及嚴重程度。
最近，美國杜蘭大學（Tulane University）的教授崔西費雪（Tracy Fischer） 研究團隊透過靈長類動物恆河猴（Rhesus macaques, RM）以及野生非洲綠猴（African green monkeys, AGMs）的研究，發現受病毒感染的靈長類動物出現腦部微出血（Microhemorrhages）、腦缺氧（Brain hypoxia），以及與缺氧缺血性損傷（Hypoxic-ischemic injury）吻合的神經炎（Neuroinflammation），神經病理學方面看到包括神經元退化（Neuron degeneration）和細胞凋亡（Apoptosis）等證據。這些被感染的實驗動物，並未發展成嚴重的呼吸道疾病，也提供了神經系統症狀與長新冠的連結性[13]。
此外，由於不同變種病毒出現的時間點差異以及樣本數的收集尚未足夠，目前還不清楚不同的變種病毒是否會對腦部有不同程度的影響。長新冠造成的後遺症，或許也會成為後疫情時代人們需要面對的另一波挑戰。
嗅味覺異常與腦霧如何影響我們的生活？
許多的報導都講述了新冠病患在痊癒後，竟產生嗅覺倒錯的現象，克萊爾菲力兒（Clare Freer）就是眾多因為新冠造成嗅覺倒錯的患者之一[14]。，原本應該是美好的香味的食物、清潔產品、酒精、香水竟變成惡臭，甚至因此再也無法親吻他的伴侶。也造成她的生活品質和心理狀態受到嚴重的影響。
永久喪失嗅覺也會因為無法即時偵測腐敗的食物以及火災，而使人更容易暴露在危險的情況之下。嗅覺失常的症狀也可能會導致罹患失智症的機率上升[15]。
除了嗅覺異常困擾著新冠患者，許多研究也指出，患者在染病後的第 12 週仍有認知以及注意力障礙，也就是俗稱的腦霧。劍橋大學和倫敦帝國理工學院（The University of Cambridge and Imperial College London）的團隊進一步研究發現新冠病毒造成的認知障礙，與 50 至 70 歲之間的認知相似，等同於智商下降 10 分[16]。
目前中西醫可能的治療方式
長新冠已經對許多人造成嚴重的心理壓力，許多患者因此也罹患憂鬱症，因此社會同儕的支持也相當重要。克莉希凱利（Chrissi Kelly）創辦了 AbScent[17] ，希望能提供正確的知識並幫助嗅覺異常的人們，定期舉辦線上會議、更新部落格以及分享專業的研究文獻。雖然許多關於嗅覺異常的治療還在臨床早期階段，但研究學者建議現在至少能做的是嗅覺訓練。
患者會被要求聞許多不同濃烈氣味的物質並試圖指認，訓練的過程將幫助重塑嗅覺神經迴路的訊號。但此方法只對部分嗅覺喪失的患者有效，因此只有大約三分之一的嗅覺異常患者能得到幫助。
其他可能的治療方式如使用固醇類藥物（Steroids）來減少發炎反應，但近期的研究卻發現成效不如預期。一篇 2021 的研究發現同時接受嗅覺訓練與鼻噴固醇類藥物（mometasone furoate）的患者，嗅覺異常改善程度與只接受嗅覺訓練患者無異[18]。若真的嗅覺永久性出現異常，可能必須將希望寄託於維吉尼亞聯邦大學（Virginia Commonwealth University）研究團隊所研發的一種嗅覺植入物。將該植入物埋入鼻子後，感知到的氣味分子就能傳遞訊號到大腦[19]，但目前仍處於早期研究階段。
目前西醫對於腦霧的治療方式仍未有共識，但中醫則有一套方法。
中醫認為治療腦霧，必須從心、腎、肺經三方下手。由於腦是元神之府，《黃帝內經》記載：「腎主骨，生髓，通於腦」，所以腦與腎的關係密不可分。此外，《黃帝內經．素問》：「心者，君王之官也，神明出焉。」而《黃帝內經．靈樞邪客篇》也提到「心者五臟六腑之大主，精神之所舍也。」
說明中醫認為「心」為身體的發令者，故強心氣在治療腦霧上尤其重要。而新冠患者多有肺氣虛的症狀，故改善肺經也是必要的。治療上，則能使用中醫方劑的柴胡加龍骨牡蠣湯、四逆湯、桂枝湯加附子湯、孔聖枕中丹，以及透過頭皮針灸來刺激大腦來通暢經絡[20]。
保持希望，繼續加油
面對疫情空前的挑戰，突然的生離死別，全世界的經濟、文化、政治、教育等等也都受到嚴重的打擊。一切生活的亂了套的同時，許多患者還需面臨嗅味覺的失調，以及腦霧的後遺症。隨著生物醫學研究不斷的探索，我們對於新冠病毒是如何影響腦部神經也越來越清楚，治療上也有將有所突破，來繼續對抗後疫情時代的挑戰。
參考文獻
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2. Sheng, W. H., Liu, W. D., Wang, J. T., Chang, S. Y., & Chang, S. C. (2021). Dysosmia and dysgeusia in patients with COVID-19 in northern Taiwan. Journal of the Formosan Medical Association = Taiwan yi zhi, 120(1 Pt 2), 311–317.
3. Brain fog: Memory and attention after COVID-19
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19. VCU researchers are developing a device to restore a person’s sense of smell
20. 新冠康復者易有後遺症！盤點改善「腦霧」的中醫治療、舒緩、預防方法
狐禪
