2020《Science》年度十大科學突破出爐啦！醫藥科學飛速發展的一年

2020 年終於過完啦！對於許多人來說，今年都是變化特別大的一年，新冠肺炎疫情全球蔓延、美國大選、東京奧運延期、眾多名人逝世……

那麼，在科學界中，又有什麼重大的變化與突破呢？讓我們跟著《Science》一同回顧 2020 的年度十大科學突破。

本文編譯自《Breakthrough of the Year 2020》

站出來發聲吧！科學家們！

今年 5 月下旬時，紐約市的中央公園發生了一起衝突，一位非裔的賞鳥者與一位遛狗的白人起了衝突。接下來的幾天內，大批科學家湧入 Twitter、Zoom 和各種社群平台聲援這位非裔的自然愛好者，還利用「#BlackBirdersWeek」標籤來表達自己的支持。

而除了生物之外，後來包括神經科學、物理學等等領域的專家也陸續加入戰場，打破了領域的邊界，用自己的方式表達支持。這種種的行為，都展現了科學社群在 BLM 運動之後，對於有色人種相關議題的反思，雖然短時間內難以確認未來是否能促進長久的改變，但不少人都對於這樣的轉變樂見其成。

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人類終於做出室溫超導體啦！

「在室溫下也不會產生電阻的導電材料」聽起來是不是很讚？科學家也覺得很讚，但問題是很難找啊！

科學家們花了數十年時間試了又試，才終於在今年利用碳、氫和硫元素，合成出含有碳質的硫化氫 (carbonaceous sulphur hydride)。

研究者發現，15℃ 的溫度下，只要對這種硫化氫施加 270 GPa 左右的壓力，它就能擁有零電阻又抗磁性的超導體特性。不過，270 GPa 也不是隨時隨地都可以獲得的，所以說，雖然找到了室溫超導體，但距離實際應用還是有一～大～段距離。未來究竟何時能找到能在日常中使用的超導體呢？真是令人期待啊！

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蛋白質如何折疊？你為何不問問神奇 AI 呢？

近年來，科學家一直在致力解決生物學上的大挑戰：精準預測蛋白質的結構。就在 2020 年，研究人員開發出一個 AI 程式，可以預測大部分的蛋白質結構，精準程度就跟在實驗室做出來的差不多。

胺基酸可以用非常多種不同的方式進行相互作用，因此，一個單一蛋白質可能擁有的結構基本上會有無數種可能，要完全參透可不容易。不過，為什麼研究人員需要知道蛋白質的準確形狀呢？這是因為蛋白質的形狀決定了它的生化功能，可以協助研究人員了解疾病的機制、開發新藥物、培養耐旱植物或製造廉價生物燃料。

那我們過去是如何了解蛋白質結構的呢？那可得大費周章地使用低溫電子顯微鏡和 X 光晶體學。正因為需要如此「搞剛」，在 2 億種已知的蛋白質之中，我們僅獲得了約 17 萬種的詳細分子圖譜；多年來，研究者們一直在尋找一種方式，可以補上那空缺的部分。

1994 年，結構生物學家們發起了一個兩年一次的競賽「CASP」，他們會給參賽者 100 種蛋白質的氨基酸序列，在不知道蛋白質結構的狀況下分為兩組，一組負責預測結構，另一組則要想辦法在實驗室中繪製出結構，之後再進行比對。雖然在分析簡單的蛋白質時沒什麼困難，但遇到較大較複雜的蛋白質時，預測的技術卻一直跟不上實驗室的腳步。

不過呢，這些差距終於在 2020 年被打破啦！人工智慧實驗室「DeepMind」所開發出的「AlphaFold」，居然在面對超級具有挑戰性的蛋白質時，拿到了 87 分，成功預測 2/3 的三級結構。更令人開心的是，比賽規則要求參賽者使用的方法需要公開共享，所以，或許不久之後就會有其他團隊也達成這樣厲害的成就！

（註：是不是覺得 AlphaFold 這個名字很眼熟？沒錯，團隊也曾開發出圍棋軟體 AlphaGo）

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地球會變得多暖？科學家做出更精確的預測了

40 多年前，世界頂尖的氣候科學家們聚在麻州的伍茲霍爾海洋研究所 (Woods Hole Oceanographic Institution) 想要解答這個問題：假設人類不斷排放溫室氣體，地球到底會變得多熱？

根據當時的氣候模型，他們給出的答案有點廣泛：地球的氣候敏感性約在 1.5°C~4.5°C 之間。所謂的氣候敏感性是什麼意思呢？它指的是：如果大氣中的 CO₂ 濃度達到工業化前的 2 倍，那地球最終將上升 1.5°C~4.5°C，基本上這個跨距之大，既可能造成毀滅性的衝擊，也可能沒什麼太大的影響。（……等等這樣是可以的嗎？）

科學家一直想要取得更精確的預測，卻遇到了不少阻礙，在過去，想要知道知道雲層是如何捕獲與反射熱量是非常困難的事情，它們的厚度、位置、組成都會有很大的影響。而經過數十年的科學發展，科學家終於可以透過衛星去打造更清晰的雲層模型。透過這些模型，他們發現全球暖化會使得低層那些能遮光的雲變薄了，因為較熱的空氣蒸乾了那些雲，同時還阻礙了能形成這種雲的亂流。

而科學家們對於古代氣候的研究也有助暖化的相關預測，今年，世界氣候研究計劃(World Climate Research Programme) 的 25 位科學家將氣候敏感性縮小到 2.6°C~3.9°C 之間。

研究雖然已經排除了一些極端狀況，但依據現有資料，幾乎可以推斷，暖化趨勢將會淹沒沿海城市、增加極端熱浪，使得百萬人流離失所。如果這些預測可以督促人們採取行動，或許還能有一線轉機，反之，人類的未來實在令人擔憂。

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有 HIV 病毒也不怕！神秘的精英控制者

HIV 病毒的邪惡之處，在於它可以把自己的遺傳物質整合到人類的染色體中，藉此隱匿自己的足跡，躲避免疫系統的偵測，而感染 HIV 病毒後，可能會導致愛滋病，使身體抵抗力降低，無法抵抗環境中的病毒與細菌。

不過，有一群「精英控制者」在感染 HIV 病毒後，就算不進行治療，卻仍然身強體壯。他們的免疫系統似乎可以自己發揮類似抗病毒藥的作用，可以抑制病毒，讓病毒難以傳輸也無法複製。

雖然我們對於菁英控制者的了解並不能直接治癒其他患者，但卻提供了一種新的策略，或許可以讓其他受感染者不用治療也能活上數十年。

科學家發現，精英控制者體內的 HIV-1 序列會被放在不利於其轉錄複製的位置。而未來，研究者將思考如何讓其他人的免疫系統也可以產生類似反應。

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找到你了！快速電波爆發的來源

安安你有聽過快速電波爆發 (Fast Radio Burst, 簡稱 FRB) 嗎？它指的是來自遙遠星系，既短又強的無線電波，13 年來，有非常多天文學家都嘗試了解這種現象背後的原因。

今年，科學家們發現了可能的原因：磁星 (Magnetar)。還記得我們剛剛說 FRB 很短嗎？這表示它的出處應該是嬌小又強烈的能源，這樣對照起來，磁星挺符合標準的，不僅擁有極強的磁場，也會在衰變過程中不斷地釋放高能量電磁輻射。

就在今年，一個天文研究團隊透過加拿大氫強度測繪實驗 (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment，CHIME) 發現位於銀河系中心的磁星「SGR 1935＋2154（簡稱 SGR 1935）」，似乎發射出了 FRB 訊號，亮度比銀河系內所有電波脈衝都還要高 3,000 倍。

不過，雖然天文學家找到了 FRB 的出處，卻仍搞不清楚磁星到底是如何產生 FRB 的，這背後神秘的機制，就等他們未來破解吧！

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史前畢卡索畫作出爐！圍獵畫面維妙維肖

今年的研究發現印尼蘇拉威西島 (Subloesi) 中的壁畫歷史可能有長達 4 萬多年的歷史，可說是直到目前為止最早的具象藝術。

這些畫面維妙維肖地呈現了獵人圍捕野豬與野牛的畫面，有趣的是，有些獵人的嘴或鼻子看上去特別長，就像是戴著面具一樣。研究人員認為這可能是在描繪獵人們偽裝的行為，也或許是象徵神話中的動物。

不過，為什麼科學家能知道這是 4 萬年前的畫呢？主要是因為這些畫作覆蓋著一種狀似爆米花的白色礦物，其中的鈾以固定的速率衰變，讓研究者得以定年，根據他們發表的內容，這些礦物約有 44,000 的歷史。

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我是一隻小小小小鳥！有多聰明你可能不知道

鳥類雖然只有小小的腦袋瓜，但今年卻有兩項研究發現，牠們可能比人類原先想像得更聰明！其中一個論文發現禽類的腦袋有一部分類似人腦中的新皮質，而這正是我們智力的來源。另一項研究的結果則發現到烏鴉遠比科學家想得更聰明，甚至可能具有意識。

人類中的新皮質是一層層水平狀的組織，存有許多的椎體細胞和其他細胞，讓我們得以進行複雜的思考。而鳥的腦袋呢？我們原本以為它只是一堆神經細胞組合而成的簡單構造。但透過了 3D 偏振光成像技術，神經解剖學家發現到鴿子與貓頭鷹的前腦神經不僅有垂直連結，也有水平連結，似乎有點像是我們的新皮質。

另一項研究則訓練了一些烏鴉，讓牠們在看到電腦螢幕上的燈光以特定方式閃爍時轉頭。而研究員利用電極檢測，發現在烏鴉們看到光跟轉頭之間的空檔，大腦會出現神經活動。同時，就算在難以辨識光的時候，大腦仍有活動，表示這不完全是碰到刺激才會產生的反應，而是一種「感官意識」存在的象徵，也是自我意識的基礎形式。

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看完了這些研究，哪一項讓你印象最為深刻呢？S 編自己真的非常期待找到快速電波爆發的真實成因，也很想看到室溫超導體真的能實際應用的一天啊！