本文轉載自中央研究院研之有物，泛科學為宣傳推廣執行單位
採訪編輯｜歐宇甜、美術編輯｜林洵安
在中研院，有一間神秘的實驗室，飼養的生物數量達到百萬級！莫驚莫慌莫害怕，這是生物多樣性研究中心王忠信副研究員的「螞蟻房」，用來飼養、觀察「入侵紅火蟻」（以下簡稱紅火蟻），以研究紅火蟻的超級基因，尋找防治解方。但但但……這麼龐大的螞蟻軍團，是從哪裡找來的？牠們要住在哪裡？平常吃什麼、伙食費會不會爆表？聽說在實驗室的處女蟻后會因為「環境」不對，拒絕雄蟻求愛哩。一起來瞧瞧！
天啊！這裡有數以萬計的紅火蟻，從哪裡找來的呢？
紅火蟻主要出現在農地、還沒蓋的建築工地、公園、高爾夫球場等地，人們將樹木、落葉都清除乾淨，開闊的地面剛好是紅火蟻喜歡的築巢點。凸起的蟻丘高度可達一公尺，並可往下延伸十幾公尺，天冷乾旱時紅火蟻會往暖溼的地底移動，成熟的巢穴可能多達 20~50 萬隻紅火蟻！
不過，我們也不是哪裡都去，多半是去固定幾個地區，像是桃園和新莊一帶。而且一收到通報就要動身「搶收」紅火蟻，不然巢穴很快會被施藥，那就抓不到了。
可是紅火蟻天生脾氣暴，怎麼採集呢？要穿防護裝備嗎？
當然要！（滴汗）紅火蟻喜歡順著垂直的物體攀爬，比方說……人腿。所以採集前，必須穿著長筒雨靴等防護設備，上面撒上滑滑的痱子粉，讓紅火蟻爬不上來。找到紅火蟻巢穴後，立刻用鏟子挖到水桶裡，動作必須迅雷不及掩耳，以免受到驚嚇的蟻后有機會逃跑。
下一個問題是：怎麼把巢內的紅火蟻逼出來？這要說到紅火蟻有個神奇的本領：蟻筏。
在紅火蟻的故鄉——南美亞馬遜雨林，每年都有雨季、洪水氾濫，大水淹沒紅火蟻巢穴。為了活命，紅火蟻會用大顎咬住彼此的腳，組成一顆球狀或筏狀，把蟻后和卵、幼蟲放在「球」中間保護，稱為「蟻筏」。一般螞蟻遇水會淹死，但紅火蟻體表防水，可以藉著蟻筏在水面漂流，等待時機重新登陸。所以在美國，每當颶風一來、淹水時，人們還得注意水面是否漂著蟻筏，免得慘遭「蟻吻」呢。
紅火蟻這個有趣的特性，提供科學家誘出巢中紅火蟻的靈感。方法是：拿寶特瓶裝水，對著裝了蟻巢的水桶緩緩滴水，模擬下雨、淹水，紅火蟻就會傾巢而出，自動在水面聚成一團蟻筏，如此就能輕鬆抓出整巢的紅火蟻。
把紅火蟻抓回來後，要讓牠們住哪裡？吃什麼？紅火蟻不會逃跑嗎？
我們準備了大型的塑膠盒，裡面放紅火蟻的人工巢穴，盒子內壁塗上 Fluon® （氟龍），這種物質非常滑，讓紅火蟻爬不出來。人工巢穴是石膏做的，紅火蟻喜歡潮溼的環境，石膏可吸水、維持溼度，有時會再放幾塊溼海綿，讓牠們住的更舒適。（影片中有大量螞蟻，有密集恐懼症的夥伴請自行斟酌觀看）
餐點方面，我們會餵蟑螂、蟋蟀或麵包蟲，有時也有水煮蛋。你們一進來聞到的「奇妙」味道，嗯，就是這些「食材」發出來的……我們通常週一、三、五各餵食一次，每巢給約一湯匙份量的食物，並用小玻璃管裝水，管口塞棉花，讓紅火蟻可以喝水。不過紅火蟻的食量很大，有時蟻后又生太多、一個盒子可多達十萬隻，就必須清掉一些，免得伙食開銷太大，實驗室被吃垮……
蟻房裡有養單蟻后巢、也有多蟻后巢嗎？怎麼分辨兩者的不同呢？
在單蟻后巢，工蟻會給唯一的蟻后多一點空間，所以蟻后的周圍會淨空一圈，很容易觀察到蟻后在哪裡。但在多蟻后巢，可能蟻后比較多，工蟻不會留給每隻蟻后空間，蟻后就跟大家擠在一起生活，仔細觀察才能找到蟻后。
另外科學家也發現，單、多蟻后的消長跟居住空間變化有關。在亞馬遜雨林，雨季大水消退後，河流兩旁土地淨空，這時紅火蟻的單蟻后會搶先飛來，占據領域築巢並繁衍後代，族群比較興盛。當紅火蟻越來越多、空間變擠，反而換成多蟻后族群比較興盛。
推測原因，可能是多蟻后巢能容納多隻蟻后、節省生存空間，所以在棲地不夠時，族群比較容易繁衍。不過等到下一次雨季，大水再次氾濫、消退，又會換成單蟻后族群強勢登場……兩者的族群消長呈現周期性循環，非常有趣。
實驗室的處女蟻后和雄蟻會不會交配，誕生新的族群？
螞蟻房也有雄蟻和處女蟻后，牠們有時會飛到盒子外。我們試過將雄蟻跟處女蟻后黏在小棍子、夾在鑷子上，進行人工配對。
結果發現：雄蟻想和處女蟻后交配，但處女蟻后會拒絕雄蟻，所以至今還沒有配對成功……
推測原因可能是溫度、濕度等條件不對 。總之，目前還沒辦法在實驗室繁衍新的族群。
除了入侵紅火蟻，螞蟻房還有養其他螞蟻嗎？
熱帶火蟻和入侵紅火蟻是近親，推測在西班牙航海貿易時期被帶入，喜歡炎熱環境，主要分布在南部，目前與入侵紅火蟻各自稱霸南、北台灣。熱帶火蟻和入侵紅火蟻的外型非常相似，但有一種頭部特別大、大顎發達的兵蟻，主要擔任守衛工作；牠們喜歡吃種子，肌肉發達的大顎適合咬破種子。
照顧螞蟻大不易
在實驗室門口有張告示：「若您發現螞蟻在外煩請聯絡XXX……」呼呼，看來養螞蟻也是操碎了心，不但要置辦住屋、定期餵食、操心婚飛 (Nuptial flight)，還要擔心牠們離家出走。
想知道王忠信助研究員在這群螞蟻軍團，找到了什麼重大的研究成果？不要錯過上一篇《對抗紅火蟻新兵法：破解關鍵基因，讓工蟻對蟻后下剋上？》。
- 本文轉載自中央研究院研之有物，原文為「我在中研院養螞蟻」王忠信與他的紅火蟻大軍，泛科學為宣傳推廣執行單位。
