積「針」成「岩」–軟珊瑚也能造出硬岩礁

珊瑚礁是許多生物棲息、繁殖後代的場所，它藉著造礁珊瑚無以數計的犧牲奉獻，歷經千萬年以上點滴的累積所形成的。以往科學家認為石珊瑚就是建造珊瑚礁最大的幕後功臣，而對於有著肥厚的組織，但體內卻只含有微小骨針的軟珊瑚，則認為牠們對形成珊瑚礁的能力有限，並不值得一提。

石珊瑚是被認為是形塑珊瑚礁的主力

由國內外科學家們通力合作發現：在南台灣恆春半島西岸，由後壁湖至貓鼻頭一帶的海岸，四處散落大小不一的骨針岩塊，最大的甚至可以超過1公噸重；如此的骨針岩生長帶乃是由海中活生生的珊瑚礁綿延不斷至隆起陸地沿岸，這種以軟珊瑚所形成的骨針岩為主的礁岩，規模之大，遠遠超出預期，同時也打破以往軟珊瑚對於珊瑚礁的形成，只有微不足道貢獻的觀念。

科學家進一步以高倍數的電子顯微鏡研究推斷：軟珊瑚具有將沈積在軟珊瑚群體基部的骨針，以膠狀物質將骨針凝聚成一堅硬的岩石，宛如石珊瑚以骨骼形成的礁石；再以X光檢視骨針岩切片發現它乃是以每年0.3~0.6公分累積的速度，像樹的年輪一般，逐年堆積，最後形成以骨針岩為主的珊瑚礁岩。

本次研究發現約有二十二種的軟珊瑚類參與建造骨針岩的過程，多屬於以外表長出酷似手指狀的突起物的指形軟珊瑚屬（Sinularia）。目前全世界約一百三十幾種的軟珊瑚，紅海與沖繩島種類也有類似的功能，至於其他種類是否都參與珊瑚礁造礁過程，值得進一步的研究。

科學家發現指形軟珊瑚利推積骨針於基部的方式亦可形成堅硬的岩礁

論文來自於

Jeng M-S, Huang H-D, Dai C-F, Hsiao Y-C and Benayahu Y (2011). Sclerite calcification and reef-building in the fleshy octocoral genus Sinularia (Octocorallia: Alcyonacea). Coral Reefs DOI: 10.1007/s00338-011-0765-z.