螞蟻是最勤勞的昆蟲？誤會大啦！
每當我們翻開寓言故事，螞蟻永遠都是「勤勞」的最佳代表，不過，這個認知其實跟現實有段不小的差距呢！
來自亞歷桑納大學的昆蟲學者 Daniel Charbonneau 在 2015 年的時候發現：即便螞蟻的社會看起來勤奮又繁忙，這些萬頭攢動的黑點中大約有 40% 其實是不活躍（inactive）的。而最近，他更進一步地確定了這些「懶惰蟻」（lazy ants）的存在原因。
「牠們就只是坐在那兒。」Charbonneau 說。「而當牠們沒在無所事事時，牠們就會做些巢裡的雜務，照顧個卵啊或其他工蟻什麼的。」
排除了螞蟻排休的可能，以及季節、晝夜影響牠們「工作道德」的各種假設後，研究者最後的結論是：有些螞蟻就是比較「擅長」當個懶鬼，不過，到底是什麼原因造成了這種明顯不公平的現象，科學家卻未有定論。
想看清楚螞蟻，就為牠們點上色彩吧！
而在最近的實驗中，Charbonneau 終於找到了這些不作為的螞蟻們存在的意義，而之所以可以解開這個謎題，還得謝謝世上最小的「蟻體彩繪」。
「我們在螞蟻身上點上顏料。」Charbonneau 說。「頭上一點、胸口一點、腹部兩點，這些彩色點點的組合讓我們得以分辨每個個體，方便我們在錄影中追蹤牠們。」
實驗團隊將這種標示系統運用在 20 個切胸蟻（Temnothorax rugatulus）的蟻巢中，這些螞蟻來自亞歷桑納的聖卡特琳娜山脈（Santa Catalina Mountains）。運用繽紛的色彩，研究團隊找到了蟻巢中最活躍／最不活躍的螞蟻。
優秀人才外流危機？別擔心，魯蛇蟻會變勤勞
在一連串的實驗中，研究者分別將最活躍／最不活躍的螞蟻移出蟻窩，而後他們發現了這些「懶惰蟻」的存在目的：他們是儲備勞動力，只有在最需要時才會上場發揮作用。
如果活躍螞蟻中最優秀的前 20% 被剔除勞動力，那些不活躍的螞蟻就會正式進入工作系統，接替牠們原本的位子，成功達到預期的 KPI。（你可能也猜到了，很多經理已經開始摩拳擦掌運用這套系統了……）
在這個研究團隊先前的研究中曾提出這個現象代表的功能：這種「人事重組」的功能是一種確保蟻窩中擁有一定比例積極工作者的機制。「認為『懶惰蟻』可以充當替代勞動力是我們長期以來的懷疑，」其中一位研究者 Anna Dornhaus 說，「但這只是一種假設，過去從未獲得證實。」
在其他的測驗中，若只將不活躍的螞蟻移出巢穴，螞蟻們並不會另外派人填補它們「儲備部門」的空缺，也就是說，雖然這些「懶惰蟻」永遠都準備好要 carry 其他隊友，但較積極的螞蟻們可不會在「懶惰蟻」不見時回過頭來「變懶」好為它們撐腰。
不想顧人怨，還是乖乖做事最實在！
然而，這並不代表其他螞蟻們就是忘恩負義。
團隊在論文中指出，這種策略其實「挺有道理的，因為如果沒人覓食跟照顧幼蟻，那工蟻和幼蟻就沒東西吃，蟻巢將很快地為此付出巨大代價。」研究表示：「蟻巢似乎並不打算維持巢內活動力的平衡，替代勞力的出現取決於任務的直接需求。」
我猜你可能會想跟這些不活躍的螞蟻一樣過上那樣悠閒自在的田園生活，然而，這種生活還是有其代價：在其他「勤勞同事」的眼中，你不過就是一個沒沒無聞、用過即丟的勞力替代品。唉，所以我們還是好好打拚吧！
- 如果你想看看那些所謂「懶惰蟻」有多廢，來看看這部影片吧：
參考資料：
- “40% of Worker Ants Are Actually Lazy Slackers, But They Have Their Reasons” By Peter Dockrill sciencealert [16 SEP 2017]
原始論文：
- Daniel Charbonneau, Takao Sasaki, Anna Dornhaus “Who needs ‘lazy’ workers? Inactive workers act as a ‘reserve’ labor force replacing active workers, but inactive workers are not replaced when they are removed” PLOS [September 6, 2017] https://doi.org/10.1371/journal.pone.0184074
默默媽
