作者:Adrian Luckman, Swansea University
翻譯:鄭國威
有紀錄以來最大的冰山之一剛剛從南極的拉森C冰架中脫離出來。在過去幾年裡,我領導了一個團隊,研究這個冰架並監測它的變化。我們花了好幾個星期在冰塊上調查融化池及其影響 – 並努力在稀薄的臭氧層下避免曬傷。我們的主要做法是使用衛星來關注事情的變化。
我們對於大眾對這起罕見但自然的事件如此感興趣頗為驚訝。因為儘管媒體和公眾的迷戀,拉森C裂谷和冰山「出生」並不是迫在眉睫的海平面上升之警告,任何與氣候變化的關聯也不是直接的。然而,這次事件無疑是南極冰架最近歷史上一個驚人的事件,力道規模遠超人力能及,發生的位置幾乎沒人去過,而這事件將根本改變該地區的地形。
冰架位於冰川與海洋相遇之處,氣候得夠冷,才可以保持冰塊漂浮。冰架大部份圍繞南極洲地區,這些幾百公尺厚的冰層浮動平台形成了天然的障礙,使冰川流入海洋的速度緩慢下來,從而調節海平面上升。 在一個變暖的世界裡,冰架令科學家特別感到興趣,因為它們對上方的大氣暖化和下方的海洋暖化都很敏感。
早在 19 世紀 90 年代,挪威探險家卡爾·安東·拉森(Carl Anton Larsen)就深入南極半島,南極半島是南極大陸往南美洲伸出的一個長達 1,000 公里的分支。沿著半島東岸,他發現了這個巨大的冰架,並以他的名字命名。
接下來一百年,這個我們現在知道屬於同一組但分開的冰架–拉森 A,B,C和D -持續保持穩定。然而,分別在1995年發生的拉森A和2002年的拉森B兩次突然解體,以及餵養他們的冰川持續加速,使科學家對其更大的鄰居,也就是南極第四大冰架拉森C更為重視。
這就是為什麼同事和我在 2014 年開始研究冰架表層融化對冰架本身穩定性的影響。開始計畫不久之後,我們的同事丹妮拉·詹森(Daniela Jansen) 發現橫越拉森C冰架那快速增長的裂痕,立即成為我們同等重要的調查目標。
這是自然運作
裂谷的延伸和冰山的出生是冰架自然循環的一部分。這個冰山不尋常的地方是它的大小-大約 5,800 平方公里,是一個美國小州的大小。也有人擔心,拉森C剩下的部分將會遭受拉森B同樣的命運,也就是近乎完全解體。
我們的研究顯示了拉森B先前的演變與拉森C當前發展之間的顯著相似之處,我們呈現的結果是其穩定性可能會受到影響。但也有其他研究者相信,拉森C將保持穩定。
科學家有共識的是,要知道拉森C的剩餘部分將會發生什麼事,要花上好幾年,因為它開始適應其新的形狀,並且隨著冰山逐漸漂離、斷裂。肯定的是,不會有迫在眉睫的崩解,且毫無疑問地這對海平面沒有任何直接的影響,因為冰山已經在海水中浮游,將自己的體重移置於海水裡。
Some great aerial footage from @BAS_News of the rift on Larsen C! pic.twitter.com/aXyCx9QTzX
— Project MIDAS (@MIDASOnIce) 2017年2月21日
這意味著,儘管有太多的猜測,我們將不得不花上多年曾能觀察到從拉森C分離出的冰對海平面上升的顯著影響。在1995年,拉森B經歷過類似的冰山誕生事件。 然而,在冰架變得不穩定到崩潰之前,冰蓋面被逐步侵蝕七年之久,過去受冰蓋阻擋的冰川才得以加快流動,即使這樣,崩潰過程也許還是與表面融化產生的許多池子有關。
Updated #Sentinel1 InSAR sequence shows final branching at the rift tip as it reaches within 4.5 km (2.8 miles) of breaking through to calve pic.twitter.com/6F1Bs8Zmkv
— Adrian Luckman (@adrian_luckman) 2017年7月6日
即使拉森C的剩餘部分最終崩解,未來很多年,潛在的海平面上升也是相當溫和的。就算將流入拉森C的冰川流域考慮在內,在幾十年之後,總共升高可能不到一公分。
這是氣候變化信號嗎?
這一事件也廣泛且過於簡單地與氣候變化扣上關係。這並不奇怪,因為地球冰川和冰蓋的顯著變化通常與環境溫度上升有關。拉森A和B的崩解也與區域變暖有關,冰山誕生將使拉森C處於百多年來紀錄中退縮最深的位置。
然而,在20世紀80年代的衛星圖像中,拉森C的裂谷顯然已是長期以來的特徵,並沒有直接的證據表明,它的近期延伸與大氣變暖或海洋變暖有關,一來大氣變暖在冰架深處無甚影響,二來海洋變暖也不太可能是肇因,因為拉森C冰架大部分最近都在變得更厚。將此事件直接歸咎於人為氣候變化可能為時尚早。
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Adrian Luckman, Professor of Glaciology and Remote Sensing, Swansea University (威爾士斯旺西大學的艾德里安•勒克曼教授為南極拉森冰架研究計劃MIDAS的研究員)
本文原發表於The Conversation. 歡迎閱讀原文.