近來研究,讓我們對歐洲人的族群歷史了解大增,不過主要是萬年內的部分。智人其實早在 45000 年前就已經進入歐洲,但對於歐洲這幾萬年來,過著採集狩獵式生活的居民,我們了解仍很有限。
隨時間演進,DNA 會不斷突變,累積差異。科學家把粒線體 DNA 的一系列突變,定義為各種單倍群,用來追溯親緣關係先後。2016 年這個研究,定序了取自歐洲各地,距今 7000 到 35000 年前,55 位古代人的粒線體 DNA,研究歐洲上萬年來,採集狩獵族群的遺傳史。
智人起源於非洲,離開非洲後,非洲以外人的粒線體型號,可分為 M 與 N 這 2 大超級分枝,大洋洲、亞洲、美洲都是 M 與 N 共存,只有歐洲沒有 M 存在。以前的推論是,這是因為 M 從來沒有進入過歐洲。這次研究卻驚人地發現,3 萬年前左右,至少有 3 位歐洲人的單倍群是 M。顯然歐洲是曾經有過 M 的,只是後來滅絕惹。
滅絕的還不只 M。25000 到 45000 年前這段時光,歐洲還曾有過幾個 N 旗下的單倍群,然而在 25000 年前,歐洲進入近代最後一次大冰河時期-末次冰盛期後,這些單倍群跟 M 一樣,幾乎都不見惹。大約在 14500 年前後,歐洲歷經了一次明顯的族群轉換,換上一批新的單倍群。研究推論,強烈冰期時謀生不易,那時古人的族群數量可能縮到很小,一群人躲在某些比較溫暖的小地方,等待外頭氣候回溫後再離開這些避難所,人數才能成長。
有了更多、更全面的古代樣本後,可以研究各個分枝分家的時間,估計結果是 M 與 N 兩大分枝的年代非常相近,所有 M 的共同祖先大概位於 49000 年前,而 N 是 51000 年前。
智人究竟離開過非洲幾次,是個還無法確定的問題。論文研究團隊認為,這次新發現意謂智人當年離開非洲,主要應該只有 55000 年以後的那一次。這波大移民潮包括了 M 與 N 兩群人,他們之後一起進入各大洲,只是歷經氣候考驗後,歐洲所有的 M 全都不幸滅絕,整個族群也換過一大批人。
本研究憑藉粒線體的資訊判斷的結果,了解歐洲族群經歷過劇烈的轉換,但仍不足以得知當年的居民是否真的完全滅絕,毫無任何血脈流傳至今。要回答以上問題,需要更完整的整個基因組才行,現有資訊只能確定,他們的粒線體早已失傳。
參考資料:
- Posth et al., Pleistocene Mitochondrial Genomes Suggest a Single Major Dispersal of Non-Africans and a Late Glacial Population Turnover in Europe, Current Biology (2016)
- Tia Ghose, Why Did Ancient Europeans Just Disappear 14,500 Years Ago? LiveScience