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奔馳中的獵豹（圖片拍攝：Hein Waschefort. http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Cheetah_chase.jpg）
每位小朋友心中都有一種最愛的動物，特別是那些有「最」字頭頭銜的動物總是榜上有名。目前現生陸地上奔跑最快的動物，大家馬上聯想到獵豹。事實上，獵豹成功打獵的關鍵，並不是牠們爆發出的驚人速度。最新的研究指出獵豹真正靠的是牠們更為出色的敏捷度和機動性，這才是牠們生存的高超技倆。
獵豹的速度究竟有多少一直是科學家眾說紛紜的主題，1960年代的測量計算出高達時速64英哩（相當於時速103公里）的速度，但後續的實驗量出來最快卻只有40英哩（相當於時速64.4公里，跟一種稱為靈提的獵犬差不多）。
為了找出這些苗條的傢伙到底最擅長哪部分，研究團隊在五隻野生獵豹身上裝上檢測器來追蹤牠們的行動。這個檢測器可以用來記錄速度、加速度、減速度和位置。最後經過17個月，共收集了367個跑步的數據。
作者驚訝地發現敏捷度和機動性是獵豹捕獵過程中最重要的關鍵。牠們的確有能力跑出高速，有隻名為法拉利的獵豹跑出了時速93公里的速度。但是總平均下來，時速最高只有53公里，而且這樣的速度也無法持續維持。另外，在成功捕獵和失敗的打獵過程中，科學家發現兩組不同速度的獵豹並無明顯的捕食差異。換句話說，超級快的獵豹和稍快一點的獵豹，牠們捕食成功的機率是差不多的。
研究資料顯示了這些獵豹是動物界中「加速度和減速度『最快』」的冠軍，獵豹可以在一次的跨步中增加或減少時速14.5公里。牠們的肌肉每公斤可以輸出100瓦的功率，這是陸生動物中單位重量輸出最高的功率。比較一下，全世界最快的紀錄保持人，來自牙買加的短跑選手Usain Bolt，他的每公斤肌肉只產生25瓦的功率。因此，比起單純的高速，獵豹真正致勝的關鍵，是牠們能夠在瞬間加速、又能在瞬間減速，持續緊跟著獵物不放，逮到時機一把撂倒獵物。
傳統上的思維都把獵豹描述成破曉殺手，待在開曠的草原上靜靜注視著，直到逼近到幾百公尺外，如鳴起賽跑槍聲一樣，倏然地展開精采的生死追逐戰。最新的研究則顛覆了這個想法：獵豹的確在白天展開殺戮，不過有半數的追逐時間是發生在灌木叢、疏林草原等具有很多植被的地方，好讓獵物處處碰壁、反應不及，最終成為獵豹的午餐了。
參考文獻：
- Chow, D. 2013. Hunting Cheetahs Rely More on Agility Than Speed. Livescience.http://www.livescience.com/37372-cheetah-running-hunting-behavior.html
- Wilson, A. M., Lowe, J. C., Roskilly, K., Hudson, P. E., Golabek, K. A. & McNutt, J. W. 2013. Locomotion dynamics of hunting in wild cheetahs. Nature 498, 185-189.http://dx.doi.org/10.1038/nature12295
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