目前，我們地球上大部分的電力來自煤炭、石油和天然氣。這些所謂的化石燃料是生活在數百萬年前的生物遺體所形成的。燃燒化石燃料會釋放出熱能，可轉化為電能。然而，這過程也對環境非常有害，因為燃燒化石燃料會放出大量二氧化碳，導致全球暖化。
當太陽的能量照射到地球，約70%為陸地和海洋吸收，而30%反射回太空。然而，地球吸收的這70%，最終還是以紅外線能量的形式輻射回到大氣中。溫室氣體會吸收這些能量，也會在這過程中放出熱量，加熱地球表面和低層大氣。這個過程是自然發生的，讓地球能夠保溫，使生物能存活。但工業革命以來，溫室氣體的排放量顯著增加，造成地球表面平均溫度大幅上升。這使世界上的冰川和冰棚融化更快，結果導致海平面上升、沿海低窪地區發生水災。全球氣溫上升後，會產生激烈與具破壞性的熱帶風暴和颶風，而且會在世界的某些地方引發嚴重的乾旱。
就算不考慮燃燒化石所產生的這種破壞性力量，尋找替代能源仍很重要。嚴格來說，化石燃料來自活有機體，屬於再生能源。但事實上我們耗用該燃料的速率遠比其形成的速率快很多，意味著這些燃料終將耗盡。
某些再生能源如太陽能、風能和水力發電等都已在使用，但他們各自有其問題，使其無法完全取代化石燃料。然而，只要我們持續發掘新的能源取用方式，地球或許很快就能成為一個綠色、自我提供動力的機器。
核融合發電的崛起
諸如太陽等恆星透過核融合產生極大的能量。當氫原子暴露在恆星核心的極高溫和極高壓中，會被剝奪電子，而暴露其原子核。這碗裝了原子核和電子的湯稱為電漿，也就是物質的第四態。當電漿被加熱，氫原子核迅速移動、碰撞，並融合在一起產生氦和大量的能量。
由於這種過程既乾淨又有效率，科學家已開發出在地球上複製核融合反應的方法，希望可消除對化石燃料的需求。為了達到此目的，科學家建造出巨大的核融合反應爐，使用磁場產生攝氏1.5億度的高溫，比太陽的核心熱十倍，並在名為托克馬克（tokamak）的環形腔中控制電漿。反應爐中使用的燃料是從水萃取的氫同位素氘，以及從地殼中的鋰生產的氫同位素氚。這兩種原料目前的供應量可持續數百萬年，而只要一公斤原料，就可提供相當於一萬噸化石燃料的能量。核融合反應的主要副產物是少量氦，不會污染大氣。
雖然創造核融合發電的技術已經到位，但目前的核融合反應爐消耗的能量比產生的更多。現在的挑戰是建造一個反應爐，大到足以成為可運作的發電廠，而在法國的國際熱核實驗反應爐（ITER）計畫就是第一步。
本文節錄自《How It Works知識大圖解 國際中文版》第11期（2015年8月號）
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