害群之馬？

如果你是在東非大草原的牧場老闆，應該不會希望你的牛群中混雜著斑馬，因為牠們可能會和你的牛隻競爭食物。但自然情況下，斑馬會混著瞪羚、水牛和大象聚在一起。猶他州立大學（Utah State University）的生態學家Johan du Toit提到：「天擇偏好像這樣的混合」，他的研究發現，野生動物，尤其是斑馬，能幫助牲畜長得更肥，或許人類過去的想法錯了。

為了驗證這個想法，肯亞的牧場生態學家Wilfred Odadi和研究團隊，調查當地一處兩萬公頃的稀樹草原（savanna）。該區域混合了放牧的牲畜及野生動物，也包括將近兩千隻的斑馬。研究團隊架設圍籬，一區只有牛，另一區則讓野生動物自由進出和牛共處。

當旱季來臨，草原開始乾枯，許多牛隻的體重明顯下降。但季節會穩定交替；雨季來臨時，牛隻的體重就會回升。和單獨放養的牛隻相比，與其他野生動物共處的牛隻體重回升較快。

斑馬或許在其中扮演重要的角色。長頸鹿只嚼食樹葉，大象在乾季不吃草，但數量最多的斑馬，有特別的消化道，能輕易吞下其他草食動物不吃的草。斑馬吃掉較表面且營養價值較低的草，植物較底層且營養價值較高的部份就暴露在外，當旱季後的第一場雨到來，草地就會變得更綠且發出更多新葉。

未參與這項研究的生態學家Norman Owen-Smith認為，Odadi的大範圍研究，突破了近幾十年來類似研究的尺度，大多的研究都在相對較小的自然公園進行，無法保有大量的動物。也許這項新發現，能讓牧場主人開放一些「斑馬遊客」自由進出牧場。

美洲大草原及其他非洲以外的地方雖然沒有斑馬，但類似的自然法則卻一樣在運行。要改變牧場老闆的想法沒這麼容易，不過如果科學家和政策制定者能提出潛在的經濟利益，也不無可能。

資料來源：ScienceNow: Want Fatter Cows? Bring In a Zebra [22 September 2011]