「我們不能再養寵物了，特別是狗，因為我擔心……我會比牠早一步離開這個世界。」柔和的陽光灑進志村家整潔明亮的客廳，年邁的柴犬Paro趴在角落安靜地休息，志村太太輕輕撫摸躺在腳邊Paro，堅強的語氣中卻有幾分顫抖。在志村夫婦過去20年的生命中，寵物像是家人般的存在，如今他們卻因為年紀的考量，為這個重要角色找了一個未來能讓他們安心離去的替身——機器人Paro。
從上個世紀末開始，機器已不再只是人類的工具，也是不可或缺的生活記憶，更可能是讓人投入感情的小夥伴——科技感十足的寵物機器狗AIBO、如貓頭鷹一樣擁有大眼睛的毛絨絨小精靈菲比，都曾是當時最酷炫的寵物，然而這些機械寵物所吹起的科技旋風卻持續不久。但這個世紀初，由日本產業技術綜合研究所（AIST，相當於台灣的工研院）的柴田崇德博士所研發出的療癒機器人Paro，
「機器人再怎麼說都只是台機器，怎能稱得上是與人建立感情的『寵物』？更別說是『療癒』了。」你可能也對機器寵物抱持著保守態度，但獨居生活因有Paro陪伴而不孤單的平川奶奶可不這麼想：「當Paro聽到我的呼喚時，它會看著我，發出開心的叫聲，我能感覺到我們之間的溝通。是不是呀，Paro將？」對她來說，Paro不只是台機器，而是朋友。收服人心的Paro究竟是具備了什麼魔力？
成為療癒機器人的2個條件
「要能與人建立感情，一個寵物機器人至少需要有什麼條件？」時間回到1990年代，一位來自日本AIST的研究員，向李世光老師談起自己正在進行的研究。
李老師當時在心裡納悶，怎麼會研究這麼消極的問題呢？人們夢想中的機器人，都是具備自然流暢的表情動作、流暢的語言能力（並且搭配75%的幽默指數），和令人心動的美麗外貌，為了實現這天馬行空的想像，科學家大多從事突破性的研究，例如研發更實用的關節、更聰明的人工智慧、更輕巧更好摸的材料、更持久的電池等等。在人型機器人領域，日本無疑是最先進的國家，然而這位來自機器人大國的研究員，卻反其道而行地探討寵物機器人與人互動所需的「最少」行為。
過了幾年，李老師再度遇上這位日本研究員，這時他已經為上回提到的研究找到了答案，並迫不及待地跟李老師分享這個成果：「李博士你知道嗎！我們發現，機器人只要會眨眼睛，並且轉頭看向跟他說話的人，就能讓人產生連結、建立感情，無論機器人的外表是可愛動物、遠古恐龍、還是異形外星人，無論它摸起來是粗糙或光滑，這些都不重要，只要它會眨眼、會轉頭望向聲音來源，僅僅這兩個動作，人們就會感覺到與機器人建立的連結。」
原本對這題目不感興趣的李老師，聽到這個結論後倒覺得有趣，他笑著說：「『你說話時，它會盯著你看。』仔細想想，我們對另一半和孩子的要求，不也就這麼多嗎？」或許，這個研究能解釋為什麼伴侶動物能取代親人陪伴的功能；AIST更就這個結論延伸出陪伴型機器人的概念，開發了療癒人心的寵物機器人「Paro」，給予311海嘯受難者走出傷痛的力量，也陪伴那些寂寞的心靈。
毛茸茸的小海豹Paro，那無辜的雙眼眨巴眨巴的，讓人忍不住親暱的呼喚它、輕拍它的身體、搔搔它的臉，Paro體內有觸覺、光、聲音、溫度和姿態感測器，當Paro「聽」到聲音後，會抬起頭用黑亮的眼睛望著你；當它「感覺」到撫摸，會揮舞短短的前肢、擺擺尾、轉轉頭、瞇著眼睛發出「嗷～嗷～」的叫聲，像隻在享受按摩而發出呼嚕聲的貓咪。研發團隊於展覽會上帶著Paro首度登場後，整個科技展儼然成為Paro的粉絲見面會，男女老幼的觀眾在長長的人龍中耐心等候，只為獲得跟Paro近距離互動的機會。高人氣的Paro雖然魅力無窮，但只有在需要陪伴的人身邊時，這隻「療癒機器人」才能發出最大的魔力，在醫療院所裡，有Paro陪伴病人能夠更快適應新環境，也能敞開心胸提升社交行為。
Paro對人們做出小小幾個回應，就能讓死氣沈沈的療養院重現生機，讓老夫妻視為寵物疼愛，更成為獨居老太太心靈的依靠，「人們基本上都是脆弱的，所以我會跟Paro說話⋯⋯對我來說，這樣已經很足夠了。」平川太太平靜地坐在原木走廊上，躺在大腿上的小海豹對著主人發出呦呦低鳴，庭園的植栽隨著微風沙沙的晃著。
原來，Paro散發龐大療癒魔力的方式，僅僅是滿足人性最基本的小小需求。
科技始於人性，那⋯⋯人性是什麼？
機器人Paro的大眼睛，訴說著科技填補人類心靈空洞的故事，也映照出科技產品應該具備的感動能量。在經濟部「科技新美學」計畫的推動下，科技之島台灣於2000至2006年間，在四大國際設計競賽的獲獎數已有顯著的成長[1]，其中曾有評審表示：「相較於西方國家，台灣的設計比較重視技術的創新，而西方國家比較在意美感。」從設計競賽的結果中可以看出，美感所代表的人文元素，已經是科技產品不可或缺的基礎，海豹Paro就是個好例子。領導台灣科技發展方向的李老師不禁想問：「人性是什麼？人性該如何研究？我們是否可以從人類歷史中找到人性的演變？」
我們在這裡討論的人性，不是指某些正向、柔軟的良好品行；而是指每個人類與生俱來的共同性質、讓地球上多元的人類在族群、語言的隔閡之下，仍然能互相理解交流的天性。想要找到地球上70億人身上的共通點？追溯我們共同祖先的歷史或許是個好方法，就讓我們一起搭上時光機，到智人與尼安德塔人相遇的那一刻吧。回到四萬五千年前歐洲，粗壯魁武的尼安德塔人已主宰這片土地長達30萬年；在數千年後，卻因為人類祖先——智人從非洲南上的入侵，被逼向滅絕。究竟智人與他的表親尼安德塔人有什麼樣的差異，可以讓他們在演化的戰場中取得壓倒性勝利？
「四肢發達頭腦簡單」一直是尼安德塔人在許多人心中的印象，也被普遍認為是尼安德塔人主宰地位被聰明靈巧的智人取代的原因。這確實是上個世紀初，考古學家發現第一副完整的尼安德塔人遺骸後所得出的結論；然而更多的證據顯示，科學家一直以來都低估了尼安德塔人的心智發展。
最近的研究發現，尼安德塔人的大腦體積比智人更大，且擁有能夠抽象思考、使用符號的高度認知發展，也會使用各種功能的工具，科學家為尼安德塔人繪出了更清晰的輪廓，也為他們愚笨野蠻的形象翻案，但一個新的疑問也就此誕生：「既然尼安德塔人又聰明又強壯，為何存活下來的會是智人呢？」
「即便是阿諾史瓦辛格這樣的硬漢，與尼安德塔女性赤手空拳對打後，只會有慘敗這一種結果。」李老師生動的描述尼安德塔人與智人體格上的差異。的確，在智力相當的前提下，武力肯定不是智人得勝的原因。
有些科學家認為，族群大小才是存亡的關鍵，歐洲大陸上的尼安德塔人與智人在共同生活的幾千年間互相交配，族群較小的尼安德塔人基因庫，因為與智人的混血而逐漸稀釋直到消失。美國亞力桑那大學的考古學家孔恩（Steven L. Kuhn）跟史汀納（Mary C. Stiner）解釋了影響兩者族群大小的原因，他們認為智人社會中男女有分工，男人負責獵捕大型動物，女人負責採集果實、種子；而尼安德塔人的女性與小孩都要參與狩獵。智人的勞務分工造就了較穩定的食物供應和育兒環境，而促進了族群的成長[2]。智人族群的人數增加、彼此的連結更加緊密後，又會刺激新的發明產生，延續並累積知識。「即使個體強壯又聰明，還是不如團隊合作。團隊合作、交換、交流學習，都是促進族群進步原動力，而這些行為來自於人與人之間的互動。」李老師說，「由此可見，互動、交流是人類社會延續下來的重要條件，也就是人性的基礎。」
當我們為了探索人類的共通點，穿越時空找到了人性的原點後，才發現，其實日本科學家已經為我們解釋了一切，Paro就是他們的答案。
俗話說「科技始於人性」，科學家從心理學、考古學、生物學、遺傳學、分子生物學⋯⋯等角度解讀人性，尖端科技才能以此為基礎而感動人心。科學可以探討人性原始的本質，科技可以滿足人性單純的需求，然而由各種人所交織而成的多元社會，其衍生出的複雜難題，例如世代斷層而產生的產業危機，諸如此類的社會問題也能仰賴科學來解答嗎？在下回的【極光片語】，讓李世光老師來為各位細說分明～
參考資料
- 陳玲玲，前瞻工程科技之未來性產品概念設計規劃案報告
- Kuhn SL, Stiner MC. 2006. What’s a mother to do? A hypothesis about the division of labor and modern human origins. Current Anthropology 47(6): 953-980.
【極光片語】專欄收錄李世光老師的訪談，每一段小故事、小物件的背後，都有饒富趣味的科學道理。吉光片羽比喻殘存的珍貴文物，象徵李世光老師在科學研發的高昂志氣和人生智慧；傳說見到極光會帶給人一輩子的好運，期待讀者在本專欄得到的啟發，都能像看見極光般感動。
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