當新星爆炸時,亮度會陡然遽增,在某些新星爆發的案例中,用肉眼就可以看到天空中出現一顆「新的星星」,因而有新星之名。這些新星爆發事件並不可預期,所以一旦遇上一個新星爆發事件,天文學家都會盡可能地趕在新星亮光消退之前,召集全球各地的望遠鏡一起加入觀測。就麒麟座V959事件而言,美國密西根州立大學(Michigan State University)Laura Chomiuk等人的這個研究團隊就準備充分,因而取得非常好的成果。
-----廣告,請繼續往下閱讀-----
天文學家原本並沒預期到新星爆發會產生高能伽瑪射線。然而,2012年6月,費米太空望遠鏡(Fermi)卻偵測到6500光年外的麒麟座V959新星發出的伽瑪射線輻射。在此同時,天文學家利用位在美國的甚大電波陣列(Karl G. Jansky Very Large Array,VLA)進行觀測,結果顯示這個新星發出的電波輻射可能以幾近光速行進的次原子粒子,和磁場交互作用之下產生的。Chomiuk等人猜想,或許麒麟座V959的高能伽瑪射線也需要類似這樣的高速移動粒子。
之後的歐洲VLBI觀測網(European VLBI network,EVN)和美國超長基線電波陣列(Very Long Baseline Array,VLBA)的觀測結果,呈現麒麟座V959有兩個明顯的電波輻射節點(knot),而且兩節點正彼此互相遠離中。這個觀測結果,連同利用位在英國的e-MERLIN望遠鏡所做的研究,以及VLA在2014年的深入觀測,利用所謂的電波干涉(radio interferometry)技術將所有電波資料予以整合之後,終於讓這些天文學家得以找出這些電波節點和伽瑪射線產生的原因。
Aydi, E., Sokolovsky, K.V., Chomiuk, L. et al. Direct evidence for shock-powered optical emission in a nova. Nat Astron 4, 776–780 (2020). https://doi.org/10.1038/s41550-020-1070-y
Metzger, B.D., Martínez-Pinedo, G., Darbha, S., Quataert, E., Arcones, A., Kasen, D., Thomas, R., Nugent, P., Panov, I.V., Zinner, N.T.. (2010). Electromagnetic counterparts of compact object mergers powered by the radioactive decay of r-process nuclei. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 406(4), 2650–2662. https://doi.org/10.1111/j.1365-2966.2010.16864.x
Smartt, S., Chen, TW., Jerkstrand, A. et al. (2017). A kilonova as the electromagnetic counterpart to a gravitational-wave source. Nature 551, 75–79 . https://doi.org/10.1038/nature24303