看過大鴇（great bustard）這種鳥嗎？牠屬於鶴形目鴇科，分佈的地區包括了西北亞到中東，以及中亞與中國北方等地區。由於大鴇的雄性與雌性的差別還蠻大的，造成古代的華人以為大鴇的雄鳥是別種鳥類，認為大鴇只有雌鳥，接著便創造出「雌性大鴇要交配的時候，可以跟任何一種鳥來交配」這種神話，於是便把「鴇」做為妓女的代稱，妓院老闆便稱為「老鴇」了。
幸而歐洲人並沒有這樣的誤會。事實上，過去研究大鴇的交配行為的學者發現，雄性的大鴇在追求對象時，會特別跑去吃下有毒的甲蟲（blister beetles）。這一科的甲蟲會製造一種萜類化合物（terpenoid）稱為斑蝥素（cantharidin，蝥音毛），接觸到會產生皮膚炎，因此被稱為blister beetles。全世界這類的甲蟲約有七千五百種，其中最有名的應該就是西班牙蒼蠅（Lytta vesicatoria，Spanish fly）。
原本科學家們以為，雄性大鴇的這種行為，可能是類似於男孩子在心儀的女性前面好勇鬥狠，好博取女性的芳心；但最近的研究發現，雄性大鴇這麼做，雖然的確是為了求偶，但是卻不是純粹的逞兇鬥狠而已。
原來，斑蝥素可以殺死大鴇體內的寄生蟲；這些寄生蟲住在大鴇的泄殖腔開口。寄生蟲多，就代表這個大鴇不健康，雌性大鴇便會拒絕跟牠交配。
雌性大鴇如何知道雄性大鴇的寄生蟲多或少呢？原來雄性大鴇在求偶時的表演，會使得雌性大鴇很容易就可以看到他的泄殖腔開口，加上大鴇的泄殖腔開口附近的羽毛都是白色的，如果有寄生蟲，根本就是ㄧ望而知，無從隱藏哪！
因此，雄性大鴇在交配季節到來時，便會趕緊去找含有斑蝥素的甲蟲來吃，好提高自己雀屏中選的機會。筆者覺得，這就像抽煙的男性在第一次約會之前猛刷牙，不是嗎？
至於西班牙蒼蠅嘛…其實它的壯陽效果就是來自於它製造的斑蝥素。前面提過，皮膚接觸斑蝥素會引發水腫，口服斑蝥素會造成生殖器血流增加，產生類似性興奮的效果，所以被認為有壯陽的效果。其實斑蝥素是一種毒素，服食過量會造成消化道與泌尿道出血，10毫克可以致命。因此，筆者覺得，還是不要輕易去嘗試這類的藥品吧！臨床上斑蝥素可以用來除掉皮膚表面的疣，也可以用來除掉刺青；不過筆者記得現在除刺青應該是用雷射了吧？
所以，過去以為雄性大鴇在交配季節時會有「服毒」（吞食有毒的甲蟲）的行為是為了顯示自己很勇敢，以博取雌鳥芳心。這個研究發現，雖然目的還是為了博取雌鳥青睞，但與其說是「服毒」，不如說是「服藥」比較正確呢！
參考文獻：
Carolina Bravo, Luis Miguel Bautista, Mario García-París, Guillermo Blanco, Juan Carlos Alonso. 2014. Males of a Strongly Polygynous Species Consume More Poisonous Food than Females. PLOS ONE. DOI: 10.1371/journal.pone.0111057
Wikipedia. Cantharidin, Spanish fly.
原刊載於作者部落格Miscellaneous999
