航空業一心一意希望節能，過去幾年來，燃料一直是業者最大筆開銷，占經營成本的二五％到三五％，也占票價的最大比率，在在促使這個利潤微薄的行業想要嚴格控制成本。
美國聯合航空公司執行長傑弗瑞．史密謝克說：「提高噴射機燃油效率對我們而言非常重要，我們的購油支出比人事費用高出很多，人事是第二大開銷，油價波動會整死我們，我們沒辦法為波動定價。」
航空業從一九七○年代起，致力於提高燃油效率，如今噴射機的燃油效率已提升一倍，也就是用相同油量，飛機的載客與貨運量卻比以前多出一倍。效率改善的原因有很多，像是機翼翼尖帆的問世，減少了風阻、達到省油的效果，加裝機翼翼尖帆的波音七三七型客機，航程可以多出六％。航空業者依法在紐約—邁阿密、達拉斯—邁阿密、洛杉磯—坎昆等航線增添救生衣等逃生設備，就不須沿著海岸線飛行，可改飛越洋直航路線，也能省油。油價飆漲時，載重稍微增加一點對業者都很傷，所以現在飛機上都減少運載飲用水，改用較輕的餐飲推車，縮減報紙雜誌份數，甚至停止供應。更平滑的機身外殼也有助於降低風阻，外表塗料改用淺色可加強散熱，節省冷氣。連續降落法的新著陸方式也減少耗油。
目前美國還使用一九五○年代的航管系統，預料到某個時間，會動用六○○億美元以上，全面汰換成二十一世紀的新系統。現在飛機必須走鋸齒狀的迂迴飛行路線，接受地面雷達站的指揮引導，新系統則是透過衛星導航，不但能縮短飛行距離，減少飛機著陸前在空中盤旋的時間，達成省油的目的。上述方法都可以節能，但下一代飛機 對節能的貢獻會最大。
省時或省油？
波音公司決定打造下一代飛機時，邀請五十九家航空公司代表，到西雅圖進行票選。波音設計研發兩種機型，號稱都可以提高二成的效率，但方法截然不同。一款是音速巡航機，飛行速度直逼音速，比現有機種快二○％；一種是七E七型客機，燃油效率可提升二○％。也就是說，音速巡航機強調省時，七E七側重省油，意味著在營運經濟方面將有重大進展。
這場在新英格蘭市政廳舉行的集會，採公開投票方式，議場兩側分別展示兩款新機種的模型，每家航空公司代表把企業識別標誌貼在自己屬意的機型，結果音速巡航機無人問津，七E七囊括所有選票，亦即省時訴求不敵省油訴求，燃油效率以五十九票大獲全勝。
票選結果決定七八七型客機的誕生，雖然複雜的供應鏈問題造成波音一再延後交機，但七八七若正式服役將是燃油效率最高的大型客機。
機身材質不同是燃油效率改善的主因，一九五○年代起，商務客機都是鋁製機身，如今改採重量較輕卻更堅固的碳纖維複合材料，重量輕當然就省油。碳纖維是網球拍的材料，但做球拍與造飛機是兩碼事，科技上必須要有重大突破，才能用碳纖維打造出一架二百七十人座、總載重量達五十四萬磅的飛機。
七八七夢幻客機是航空業者想追求成長的利器，航空旅遊市場快速成長，特別是國際旅遊領域，目前全球共有一萬八千二百架商務客機提供服務，預估二○二六年時，將倍增至三萬六千四百架。民眾所得增加，全球化與市場進一步開放，是航空旅遊業欣欣向榮的主因，也凸顯出提高燃油效率的需要迫在眉睫。但正如史密謝克所言，油價本身就會決定航空旅遊市場的規模，「如果燃料成本增加，我們就會改用較小型的飛機，縮減航線網。如果成本下降，自然會採用大型飛機，並擴大服務範圍。」
廉價航空的崛起固然增加民眾出外旅遊的機會，但也產生一些副作用，有些人以飛機會造成全球暖化的「道德」理由，反對航空旅行。這種反對聲浪以英國最強烈，指南旅遊出版社(Rough Guide)創辦人除了自己減少坐飛機的次數，保證暑假時絕不出國旅遊，要改坐火車之外，還信誓旦旦的表示，未來會增加新書系列，專門討論「飛航的負面影響」。該出版社的競爭對手孤獨星球隨即跟進，英國國教倫敦大主教也表示支持，宣稱搭飛機度假是一種「罪行」。
全球約二％到三％的二氧化碳來自民航業，所以燃油效率不光是能源策略，也是減碳策略。
空中的飛機數量愈來愈多，國際社會相繼提出減碳計畫時，節能顯得格外重要。不過，飛機製造商最大的壓力來自消費者，不只是一般乘客，更是直接購買並經營機隊的航空公司，對航空業者而言，燃油效率是經濟問題，不單涉及營運，也攸關生存。
摘自《能源大探索》，時報出版
狐禪
