「我的寂寞是一條蛇,靜靜地沒有言語。」—- 馮至 <蛇>
蛇,細長的身影,鱗片,還有不時吐露,帶有尖銳分岔的,蛇信。在詩與現實的世界裡,我們建構出對蛇強烈的記憶。幾曾思考,蛇為何吐舌?舌又為何分岔為信?
對於蛇信,數千年來,存在許多不同的論述。亞里斯多德認為,分岔的蛇信可以提供蛇類雙倍的味覺,使他們在攝取獵物時得到雙倍的喜悅[1];義大利天文學家Giovanni Hodierna則認為,蛇信是用來清理蛇身的工具[2];到了17世紀,一些作家聲稱,他們目擊了蛇運用蛇信的分岔來補捉昆蟲和動物[3]。直至今日,仍有很多不同關於蛇信的傳說與見解,但到底什麼才是它真正的功能呢?
康乃狄克大學(University of Connecticut)的演化生物學家Kurt Schwenk,花了20年的時間針對蛇信的功能進行研究分析,他認為蛇信對於蛇來說,最大的作用便是作為「氣味捕捉器」,當蛇不時吐舌並轉頭搖晃蛇信,蛇信便可以收集空氣中的化學物質,使蛇類追蹤獵物或是尋找交配對象。要注意的一點是,蛇信上並沒有接收物質的受器,它僅僅是「捕捉」氣味的載體,本身並沒有感受氣味的功能。
蛇信藉由每次吐舌,將外界的化學物質帶入口中。在口腔內,蛇信並不會主動將收集來的化學物質帶到受器上[4],而是單純地將它們累積在口腔底側,當口腔閉緊,位於口腔上側的犛鼻器(vomeronasal, VNO, 又稱Jacobson’s Organ)便可以接觸到這些物質,進一步傳送訊息至腦部 [5]。
了解了為何吐舌,那蛇信又為何分岔呢?
蛇信上的分岔,可以幫助蛇在一次吐舌過程中得到更廣範圍的氣味資訊,感知三維空間的物質濃度梯度,當蛇類搖晃頭部,隨之擺動的蛇信便可以獲得更大區域的物質接收空間,提高偵查效率。具體來說,蛇信可以有效應用在蛇類追蹤獵物或是尋找交配對象的過程上:當蛇追蹤氣味(或是費洛蒙)前進時,蛇信會不時吐出以確保行進方向,一旦蛇信的一端分岔沒有捕捉到化學物質或是該側物質濃度較低時,蛇便會轉往濃度高的那側修正方向,保持追蹤的精確性;若是兩端的分岔同時失去氣味訊息,蛇便會大幅度搖晃頭部與舌頭,直到他們能重新定位氣味方向。
當蛇追蹤氣味時,可以直接將蛇信觸碰地面,獲得殘留在地表上的資訊;或者,牠們也可以將蛇信在空中揮舞[6],藉由來回擺動,在頭部周圍產生許多空氣的小旋渦,這些小旋渦可以留住原本在空氣中易隨風飄散的化學物質,使蛇信能夠重複捕捉到它們,維持好的追蹤效果。
想像中的蛇,現實中的蛇,夢中的蛇,吐露著分岔,追逐那些屬於它們,或不屬於的……
寂寞,透過蛇信,正悄悄跟著。
延伸閱讀:
參考資料:
- Aristotle’s Collection
- Philosophical Transactions, Giving Some Accompt of the Present undertakings, Studies and Labors of the Ingenious in Many Considerable Parts of the World
- Rattlesnakes; Their habits, Life Histories, and Influence on Mankind
- Is there a direct link between the ophidian tongue and Jacobson’s organ?
- Halpern, Mimi; Borghjid, Saihan, Journal of Comparative Psychology, Vol 111(3), Sep 1997, 302-306. doi: 10.1037/0735-7036.111.3.302
- The Function of Oscillatory Tongue-Flicks in Snakes: Insights from Kinematics of Tongue-Flicking in the Banded Water Snake (Nerodia fasciata), Chem. Senses, doi: 10.1093/chemse/bjs072
資料來源:Explainer: Why do snakes flick their tongues? [The Conversation, July 31, 2014]