蜘蛛自己織出水肺

一種住在北歐水塘中的棕色小蜘蛛，背後帶著一顆氣泡。這種一公分大的水蜘蛛（Argyroneta aquatica）是世界上唯一一種，終其一生都生活在水中的蜘蛛。然而，就跟其他陸生蜘蛛一樣，它們也需要氧氣呼吸。因此，它們不時離開在水中由蛛網構成的小屋來到水面，藉由毛茸茸的腹部，然後帶著氣泡回到棲所，將氣泡存放在由蜘蛛絲編成的氣艙中。科學家現在發現，這個「潛水鐘」並不只單單儲存空氣而已，事實上，它像個肺，能從水中取得氧氣，讓蜘蛛得以在水下待上一天之久。

澳洲的生理學家Roger Seymour，自幼就對水蜘蛛非常著迷。因此，他遠赴柏林，和德國的生理學家Stefan Hetz合作，研究這種蜘蛛。他們花上整個夏天收集蜘蛛，並把蜘蛛放入水缸中，然後觀察它們結網，並放入氣泡。

他們利用直徑只有15微米粗的光纖氧氣探測器，伸入潛水鐘，測量氧氣是如何在氣泡內外移動的。結果發現，潛水鐘的功能比較像是「肺」，當蜘蛛從潛水鐘獲得氧氣，會有更多的氧氣進入潛水鐘的空間。但大約24小時後，水壓開始使得鐘塌陷，於是蜘蛛必須到水面，帶另一個新的氣泡回來。而光纖得到的資料也顯示，蜘蛛在帶回新氣泡的途中，僅消耗異常少量的氧氣。

Seymour說，水肺的關鍵在於，調整體型和氧氣需求及體積的比例。當蜘蛛抓到獵物並享用它的午餐時，身體需要代謝更多的氧，因此它需要在潛水鐘上加上網，增加表面積以加入更多的氣泡能把食物放到裡面。另外，雌蜘蛛也會在即將產卵時，擴大潛水鐘，然後在卵外圍包裹上一層「繭」，在將其放入潛水鐘；當小蜘蛛孵化後，爬出潛水鐘，就會帶著自己的氣泡，大約只有針尖般的大小。

過去的研究認為，水蜘蛛每半小時需要重新填充氣泡，但Seymour 和 Hetz發現，水蜘蛛可以在水中待上一天之久。如此，在等待獵物的同時，可以避免成為鳥兒的獵物。Seymour很訝異沒有其他蜘蛛有類似的策略，他還補充，水蜘蛛看來能適應各種環境，甚至在溫水中，潛水鐘依舊能執行功能，這也暗示水蜘蛛能在暖化存活。

資料來源：ScienceNow: Underwater Spider Spins Itself an Aqualung [ 9 June 2011]

其他報導：NatureNews: Underwater spiders use webs as ‘gills’ [9 June 2011]